C.G. Jung avait légué à Marie-Louise von Franz, sa collaboratrice depuis trente ans, la charge de développer ses vues sur les nombres et la synchronicité, principe d'explication des coïncidences signifiantes, dont la psychologie des profondeurs a entrepris l'exploration scientifique. NOMBRE ET TEMPS est le résultat de ce travail. C'est en quelque sorte un ouvrage posthume de Jung.

L'auteur montre dans les nombres des archétypes gouvernant à la fois l'esprit et la matière, jetant ainsi un pont entre les deux domaines.

La physique moderne met en lumière le rôle des nombres comme facteurs d'arrangement de la matière, en particulier dans le monde de l'atome. Il y a là un parallèle frappant avec les structures découvertes par Jung dans l'inconscient collectif. Cette vision commune aboutit à la conception d'un monde unifié (l'unus mundus des alchimistes) dont l'harmonie et le sens se traduisent par un ordre numérique, mettant fin au dualisme cartésien.

Ce livre abonde en exemples empruntés aussi bien au domaine mathématique et scientifique qu'à celui de la psychologie et de l'histoire des symboles. Par sa vigueur de pensée et sa richesse d'informations, il apporte une importante contribution à l'étude des fondements du «nouvel esprit scientifique». Il est ainsi appelé à faire date dans l'histoire des sciences.

Mais que le nombre soit, comme en Occident, utilisé en tant que chiffre ou mesure pour le calcul de probabilités quantitatives, ou qu'on l'emploie, comme en Chine, sous son aspect qualitatif, comme élément d'ordre symbolique, pour saisir, par divination, les événements synchronistiques, il est une chose qui lui demeure commune : il sert à saisir des régularités, c'est-à-dire à établir un ordre. C'est pourquoi Jung déclare que le nombre est, pour notre esprit, l'instrument le plus propre à créer ou à saisir un ordre 39. Il constitue l'élément d'ordre le plus primitif de l'esprit humain. Du point de vue psychologique, le nombre peut ainsi être défini comme un archétype de l'ordre devenu conscient. Toutefois l'on doit entendre ici par «esprit» un dynamisme opérant à partir de l'inconscient dont les aspects d'ordre, lorsqu'ils deviennent conscients pour nous, entrent comme représentation numérique dans le champ de vision intérieur.

Cependant Jung, dans son essai sur la synchronicité, a désigné le nombre non seulement comme une manifestation première de l'esprit, mais aussi comme une propriété inaliénable de la matière; car, dit-il, si l'on ôte à un objet toutes ses autres qualités, telles que grandeur, couleur, consistance, etc., son nombre demeurera toujours comme l'élément de base le plus primitif 40. Les progrès de la physique moderne sont venus fournir une importante confirmation à la conception de Jung.