Chicago, 1927. Deux amies d'enfance, longtemps éloignées, se retrouvent un jour de canicule. Tout les oppose, hormis le fait d'être Noires et suffisamment claires de peau pour pouvoir «passer» pour Blanches.
Entre Claire, la femme fatale, et Irène, la respectable mère de famille, une relation passionnée se noue, déployant tout le spectre de l'amitié, de l'amour et de la haine.
Claire, mariée à un Blanc raciste qui ignore qu'elle est Noire, souhaite renouer avec les siens. Irène, qui revendique au contraire son appartenance à la «race», l'aide à se rapprocher d'une communauté dont elle s'est tenue à l'écart des années durant. Claire s'immisce ainsi jusqu'au coeur de la vie réglée d'Irène, auprès de son mari Brian...
C'est vers la mort que mène ce superbe drame de l'identité et du désir. Âpre comme le blues, élégant comme une variation de jazz, Clair-Obscur, classique des lettres américaines, est pour la première fois traduit en français.

Nella Larsen naît à Chicago, en 1891, d'une mère blanche et d'un père noir qui divorcent avant sa naissance.
Seule métisse d'une famille recomposée - la ségrégation raciale lui interdit alors notamment de prendre le même autobus que sa mère -, elle intègre l'université noire de Nashville. D'abord infirmière, puis bibliothécaire, elle épouse un brillant scientifique noir, Elmer Imes, et s'établit à Harlem, devenant l'une des figures de proue de la " Renaissance de Harlem ",. Elle est l'auteur de deux romans, Quicksand (1926) et Passing (1929), qui lui valent une reconnaissance immédiate.
Mais ces premiers succès sonnent en réalité la fin de sa carrière littéraire. En 1964, au terme d'une longue dépression, elle est retrouvée morte dans son appartement. Ses écrits ont aujourd'hui acquis le statut de véritables classiques aux États-Unis.