Il n'existait pas encore d'ouvrage qui retrace l'histoire de l'enseignement privé sous contrat en France. Cinquante ans après la loi Debré, il est possible de dessiner la genèse et les métamorphoses d'une loi qui a réorganisé les rapports de l'État et des établissements privés.
L'histoire de l'enseignement privé sous contrat, c'est aussi l'histoire des structures qui ont été modifiées, des personnels dont les statuts ont été transformés, des parents dont les exigences ont évolué, des élèves dont les besoins ont changé.
C'est l'histoire d'une «institution», essentiellement catholique, bousculée par le Concile Vatican II, et qui s'interroge sur sa signification et son rapport à la foi, à la laïcité.
C'est l'histoire des rapports tumultueux entre une institution et le service public d'enseignement : selon les périodes, elle s'en rapproche ou s'en éloigne, contribue à son essor ou le concurrence.
C'est l'histoire, enfin, d'une institution qui apporte sa contribution au renouvellement des pratiques éducatives en puisant, parfois, dans des traditions centenaires.
On l'aura compris, au-delà de l'histoire des débats politiques, l'histoire de l'enseignement privé est révélatrice des évolutions de la société en matière éducative, religieuse et, plus largement, culturelle.

Bruno Poucet est professeur de sciences de l'éducation à l'université de Picardie Jules-Verne, membre du laboratoire Habiter-PIPS, spécialiste d'histoire de l'éducation. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages consacrés notamment à l'histoire de l'enseignement philosophique : Enseigner la philosophie (CNRS éditions, 1999), et à l'histoire de l'enseignement privé, Entre L'Église et la République (L'Atelier, 1998), La loi Debré, paradoxes de l'État éducateur (CRDP, 2001). Il est également rédacteur en chef de la revue scientifique de sciences de l'éducation Carrefours de l'éducation.

Extrait de la préface

Curieusement, dans notre pays, l'enseignement privé n'est guère un objet de recherches. Autant l'enseignement public intéresse les chercheurs, avec son lot annuel de publications et de rapports, autant l'enseignement privé constitue une sorte de sujet tabou, un monde assez mal connu qui, en dehors de descriptions juridiques au demeurant peu nombreuses, n'attire pas spontanément le regard. Il est vrai que l'Éducation nationale est centrée exclusivement sur l'enseignement public : elle tend d'une part à reléguer l'enseignement privé au rang d'une pure question financière - son classement, au sein de l'administration centrale, dans la direction des finances, est à cet égard tout à fait significatif -, elle tend d'autre part à le soustraire à l'autorité des recteurs, qui sont responsables dans leur académie de tous les budgets opérationnels de l'enseignement public, mais pas de celui de l'enseignement privé. En somme, comme si celui-ci n'était pas partie prenante du système éducatif, participant à l'exécution du service public d'enseignement. Il est vrai aussi que l'enseignement privé lui-même tend à préserver la cloison et semble parfois considérer que, selon l'adage bien connu, «pour vivre heureux, vivons cachés».
Et pourtant, il ne faut pas renoncer à le connaître plus avant car son étude se révèle très instructive, tant sur le plan de l'histoire que de la sociologie de l'éducation ou de la pédagogie ! Quelques monographies ont été conduites çà et là sur des établissements privés, quelques ouvrages analysent son fonctionnement ou certains aspects de ses interactions avec l'enseignement public. Bruno Poucet est l'un de ces rares chercheurs qui se penchent sur l'enseignement privé, qu'il a connu de l'intérieur avant de devenir universitaire ; ses travaux font progresser considérablement sa connaissance.