C'est l'histoire de l'histoire qu'envisage dans ce livre l'historien Olivier Wieviorka, spécialiste de cette période et notamment de la Résistance. Il examine la façon dont ces années noires ont été traitées dans les politiques publiques, ont suscité débats et polémiques, entretenu des représentations persistantes et façonné des «configurations mémorielles».

On ne parle plus aujourd'hui comme hier de l'Occupation, de l'extermination des juifs, du Débarquement, démontre Olivier Wieviorka dans La Mémoire désunie, un essai austère mais passionnant...
Olivier Wieviorka déroule chronologiquement les représentations successives de ces années noires, de la mythologie gaulliste...
Et dresse un constat pessimiste : faute de lecture commune pacifiée, "ce passé brûlant peut à tout moment resurgir, sous de probables mais imprévisibles avatars"

Qui furent les vétérans de la seconde guerre mondiale ? En 1919, la définition de l'ancien combattant prêtait si peu à ambiguïté que la France, reconnaissante à l'égard de tous ses poilus, alla jusqu'à verser une pension aux Alsaciens et aux Lorrains enrôlés comme citoyens allemands mais de retour dans le giron national. En 1945, en revanche, plus question d'unir l'ensemble des Français sous une allégorie aussi consensuelle que celle du "soldat inconnu", constate Olivier Wieviorka, professeur à l'Ecole normale supérieure de Cachan, dans un passionnant essai intitulé La Mémoire désunie...
Mais si l'évolution d'une mémoire collective fluctue en fonction des changements de régime, on ne saurait toutefois en déduire que les hommes politiques peuvent influer à leur gré sur les souvenirs de l'opinion publique. Là est le principal intérêt de La Mémoire désunie. Issu d'un rapport commandé par la Direction de la mémoire, du patrimoine et des archives, l'ouvrage d'Olivier Wieviorka s'achève sur cette utile mise en garde adressée aux dirigeants tentés de confondre mémoire et propagande : "Loin de s'apparenter au viol des masses, la mémoire ne fonctionne que lorsque les thèmes diffusés incarnent les sentiments collectifs."