Le gai savoir : rarement l'expression nietzschéenne se sera aussi bien appliquée qu'à ce livre... sur les livres ! Du papyrus au fichier électronique, nous traversons cinq mille ans d'histoire du livre à travers une discussion à la fois érudite et humoristique, savante et subjective, dialectique et anecdotique, curieuse et goûteuse.
On y parcourt les temps et les lieux, les personnes réelles s'y mêlent aux personnages de fiction, on y fait l'éloge de la bêtise, on y analyse la passion du collectionneur, les raisons pour lesquelles telle époque engendre des chefs-d'oeuvre, la manière dont fonctionnent la mémoire et le classement d'une bibliothèque. On y explique pourquoi «les poules ont mis un siècle pour apprendre à ne pas traverser la route» ou comment «notre connaissance du passé est due à des crétins, des imbéciles ou des adversaires».
Bref, on s'y amuse de la «furia littéraire» de deux passionnés qui nous entraînent dans leur folle farandole dont chaque tour surprend, distrait, enseigne. En ces temps d'obscurantisme galopant, c'est peut-être le plus bel hommage qui se puisse imaginer à la culture de l'esprit, et l'antidote le plus efficace au désenchantement.

Jean-Claude Carrière, né en 1931, est écrivain, dramaturge et scénariste. Il a travaillé avec Luis Buñuel et écrit quelque 80 scénarios, parmi lesquels Le Tambour, L'Insoutenable Légèreté de l'être, ou encore Max, mon amour avec Nagisa Oshima. Il a également collaboré pendant plus de trente ans avec Peter Brook et est l'auteur d'une trentaine de livres, parmi lesquels Le Dictionnaire amoureux du Mexique.

Umberto Eco, né en 1932, médiéviste, sémioticien, philosophe, critique littéraire et romancier italien, s'est fait connaître du grand public avec son roman Le Nom de la rose en 1980. Président de l'Ecole supérieure des études humanistes à l'université de Bologne, il est l'auteur de nombreux romans (parmi lesquels Le Pendule de Foucault, La Mystérieuse Flamme de la reine Loana) et d'essais (L'oeuvre ouverte, La guerre du faux, Histoire de la beauté, entre autres).

Jean-Philippe de Tonnac, essayiste et journaliste, a mené les entretiens qui composent ce livre. Il est l'auteur d'une biographie de René Daumal, de livres d'entretiens sur la science, la culture et la religion, et d'une encyclopédie des savoirs et des croyances sur la Mort et l'Immortalité.