Jean Morzadec - 05/11/2009

Dans l'Iliade, Homère nous offre deux modes de représentation : le premier, c'est le bouclier d'Achille, une forme achevée et circonscrite où Vulcain représente tout ce qu'il sait sur une ville, sa campagne alentour, ses guerres et ses rites en temps de paix. Le second, c'est le fameux catalogue des navires, démesuré, que dresse le poète, impuissant à dire le nom et le nombre des guerriers achéens, et qui se conclut idéalement par un «et caetera». On appelle ce second mode de représentation la liste ou l'énumération. Il y a des listes pratiques et finies, comme celles qui recensent les livres d'une bibliothèque ; et il y a celles qui suggèrent l'incommensurable et nous font ressentir le vertige de l'infini.
Cet ouvrage montre que, depuis toujours, la littérature fourmille de listes, d'Hésiode à Joyce, d'Ézéchiel à Gadda. Il s'agit souvent d énumérations égrenées pour le goût de l'inventaire, la mélodie du dénombrement ou le plaisir vertigineux de réunir des éléments sans relation spécifique, comme dans les énumérations dites chaotiques. Mais ce volume ne nous propose pas seulement de découvrir une forme littéraire rarement analysée ; il nous montre aussi combien les arts figuratifs savent suggérer des énumérations infinies, même lorsque la représentation semble contrainte par l'encadrement d'un tableau.
Le lecteur trouvera dans ces pages de quoi s'étourdir en éprouvant le vertige de la liste.

Umberto Eco est né à Alexandrie (Piémont) en 1932. Philosophe, médiéviste, sémiologue, spécialiste des médias, son premier roman, Le Nom de la rose, remporte le prix Strega en 1981 et le prix Médicis étranger en 1982. Il est suivi du Pendule de Foucault, de celle du jour d'avant, de Baudolino et de La Mystérieuse Flamme de la reine Loana. Parmi ses nombreux essais, on retiendra Les Limites de l'interprétation, Kant et l'ornithorynque et, en 2009, avec Jean-Claude Carrière, N'espérez pas vous débarrasser des livres. En 2004, il a coordonné l'édition du livre illustré Histoire de la beauté (Flammarion), et en 2007, celle d'Histoire de la laideur (Flammarion).

LE BOUCLIER ET LA FORME

Pendant qu'Achille se retire avec dédain sous sa tente, en proie à sa «funeste colère», Patrocle prend ses armes, va affronter Hector, qui le tue, et ses armes (celles d'Achille) sont remises à son vainqueur. Aussi, quand Achille décide de repartir au combat, sa mère Thétis demande à Héphaïstos de forger de nouvelles armes pour son fils. L'illustre artisan se met au travail et Homère consacre une partie du chant XVIII de l'Iliade à décrire le bouclier fabriqué par le dieu. Ce bouclier «démesuré», Héphaïstos - ou Vulcain - le divise en cinq zones où figurent la terre, la mer, le ciel, le Soleil, la Lune, les astres, les Pléiades, Orion et la Grande Ourse. Puis, il sculpte deux cités très peuplées. Dans la première, il représente des fêtes nuptiales, avec le cortège des épousées à la lumière des torches, et des jeunes gens dansant au son des flûtes et des cithares ; il y a aussi une grand-place noire de monde où se tient une sorte de procès, avec les plaignants, les témoins, les hérauts, le peuple frémissant et les anciens assis en cercle qui, à un moment donné, se lèvent, empoignent leurs sceptres et prononcent la sentence. Dans la seconde ville, il sculpte un château à conquérir : sur les remparts, comme à Troie, femmes, enfants et vieillards assistent au combat, les ennemis avancent, précédés de Minerve et, parvenus au fleuve où viennent se désaltérer les troupeaux, ils tendent une embuscade. Quand arrivent deux bergers ne se doutant de rien, ils les attaquent, déciment leur troupeau, les tuent. Puis, les guerriers quittent la ville assiégée pour poursuivre à cheval leurs ennemis et, sur les rives du fleuve, a lieu la bataille. Parmi les combattants, on voit s'agiter la Discorde, le Tumulte et la Parque, couverte d'un manteau rouge de sang, qui agrippe dans ses griffes les vivants et les morts, tandis que les combattants essaient de sauver les cadavres des leurs. Ensuite, Héphaïstos sculpte un champ fertile, aux sillons bien droits, parcouru par les laboureurs et leurs boeufs ; quand ils arrivent au bout, avant qu'ils fassent demi-tour, un homme vient leur offrir une coupe de bon vin.