Chercher les figures du Bien qui ont su résister à ces sombres temps, lointains ou récents, où le Mal radical était devenu banal. Portraiturer celles et ceux qui, en plein coeur du nazisme ou du stalinisme, sont devenus des héros ordinaires ou des tortionnaires de bureaux. Relever les traces de l'humain là où il est censé n'en rester plus rien. Tel est le pari réussi de Tzvetan Todorov, qui réunit ses meilleurs articles et courts essais dans un ouvrage en forme d'autoportrait...
A travers des figures et des "lectures" (La Rochefoucauld, Goethe, etc.), ce livre dessine le portrait chinois d'un "honnête homme" qui a quitté l'empire des signes pour le monde du sens. Et qui sait bien que "l'extrême gît au sein du commun", même s'il a résolument choisi de faire le pari enthousiaste et incertain de l'humain.

Todorov, esprit libre et debout, nous livre un recueil riche d'une curiosité sans frontière...
Sa quête inlassable de faits, de documents, de lectures qui, toujours, le mène en chemin en direction de l'homme. Un humaniste qui tient bon dans une époque de dureté et de cynisme. Mais un humaniste sans niaiserie, sans illusion et sans faiblesse sur les utopies et les systèmes. En somme, un esprit libre et debout. Le livre, de prime abord, semble partir dans tous les sens. En vérité, il n'a qu'un seul sens: dire que tout ce qui a trait à l'homme mérite examen, que les grands phénomènes collectifs comme les faits individuels ont de l'attrait pour qui s'efforce à penser...
Dans son introduction générale, Todorov écrivait: «Si faire d'autrui une fin est une valeur légitime, c'est que l'être humain est frappé d'une incomplétude constitutive, qu'il a besoin des autres pour exister.»