L'objet de cet ouvrage est ingénieux : 47 historiens, parmi les meilleurs spécialistes, ont été invités à revisiter la trame événementielle d'un cours élémentaire et moyen de 1938, qui s'ouvre sur la fondation de Marseille en 600 avant J.-C. et s'achève avec la signature du traité de Versailles en 1919. Aux 75 dates du manuel (assorties de leurs «vignettes» et de leurs «leçons à réciter») répondent ainsi 75 commentaires, nourris des connaissances les plus récentes. Deux lectures sont possibles. La première, alarmiste, consiste à déplorer le progressif «affaissement de la chronologie» à l'école, les confusions, voire les risques de «dépérissement du sens de la profondeur historique» qui en résultent... La seconde lecture, qui s'inscrit pour partie dans le sillage des Lieux de mémoire de Pierre Nora, déconstruit un peu plus avant le «grand récit national» élaboré par les historiens et les pédagogues du XIXe siècle. Les progrès du savoir historique ont eu raison de certaines certitudes : on sait désormais que l'an mil ne fut pas ce temps d'angoisse longtemps imaginé et que la guerre de Cent Ans ne fut jamais perçue comme telle par les contemporains...

Du rejet de la chronologie accusée de réduire l'histoire à une succession d'événements et de véhiculer l'idéologie du «grand récit national», résulte un grand «désarroi». C'est le diagnostic établi par Alain Corbin, maître d'oeuvre de ce 1515 et les grandes dates de l'histoire de France, revisitées par les grands historiens d'aujourd'hui. L'entreprise est insolite qui consiste à reprendre les illustrations et les «leçons à apprendre» d'un manuel d'histoire de l'entre-deux-guerres et de les faire commenter par les historiens contemporains. Insolite, mais fructueuse...

... voilà que, par un mouvement concerté, la crème de nos historiens, menés par deux généralissimes - Alain Corbin et Emmanuel Le Roy Ladurie - s'enrôle dans deux impressionnantes escouades portant secours l'une à la Chronologie, l'autre à la Biographie. Par leur soudaineté et la qualité des troupes qui les servent, ces deux offensives, très complémentaires (quelques-uns, comme Marc Ferro, Jean Favier ou Philippe Contamine, sont engagés des deux côtés), nous convaincraient presque de la permanence d'un culte de la Date et du Portrait. Il s'agit en fait d'un cours de rattrapage général, d'une réaction quasi civique au désastre scolaire actuel. Le réformisme pédagogique a en effet produit des «infirmes de la chronologie», explique Alain Corbin : «Victime, parmi d'autres outils pédagogiques, dont la bonne vieille récitation», du «refus d'exiger de l'enfant un effort de mémoire», «la chronologie a pratiquement cessé d'être mémorisée à l'école»... L' «intensité récente de l'alerte» a donné à Alain Corbin la très nostalgique idée de revenir aux origines de cette «chronologie qui étayait et scandait le grand récit de l'histoire de France, naguère inculqué aux élèves de l'école primaire»... Mais Alain Corbin n'a pas conçu un simple retour en arrière. En leur confiant ces dates, il a convié les meilleurs spécialistes de chaque époque à se servir des acquis historiographiques actuels pour enrichir - voire réviser - cette chronologie ancienne et non pour la faire disparaître, comme ce fut souvent le cas auparavant. L'enfant comme le connaisseur liront - l'un avec facilité, l'autre avec profit - ces textes de quelques pages, petits bijoux de synthèse rédigés par les historiens les plus réputés...