L'auteure nous fait vivre 45 ans d'évolution de l'URSS, puis de la Russie à travers les personnages qui occupent un même appartement communautaire moscovite. Découpé à la manière d'une série télévisée, le roman propose quatre parcours de vie croisés avec moult mariages, naissances, assassinat, exils, enquêtes politiques et rebondissements. On suit plus particulièrement le parcours de la jeune Natacha Kazantseva, devenue cinéaste, qui se dresse comme la figure tutélaire d'une Russie matriarcale.

Années 60 : Natacha Kasantseva, la future réalisatrice de télé, sa soeur Lioussia qui sera un écrivain raté, leurs parents, la bibliothécaire juive Bella Lvovna et son fils Marik, un couple d'ivrognes et un autre sans enfants, tous vivent dans un appartement communautaire de Moscou. Les temps sont durs. On se débrouille, on fait la queue dans les magasins, beaucoup buvant pour oublier une société de répression et de pénurie où rien n'est possible quand on n'a pas d'amis au Parti communiste. Amours, mariages, naissances, décès, crimes, tristesse, mais aussi petites et grandes joies d'une vie régie par un moralisme étouffant, les années passent, tout tenant tant bien que mal jusqu'au jour terrifiant où le système s'effondre avec la Perestroïka et cède la place à une Russie de l'enrichissement effréné pour certains et de la misère pour beaucoup. Dans la grande tradition de Rybakov et d'Axionov, cette saga d'Alexandra Marinina décrit avec lucidité et espoir une Russie qui se remet à peine de soixante-dix ans de communisme.

Ex-criminologue de la Petrovka et auteur, entre autres ouvrages, du Cauchemar, de La Mort pour ta mort, et de L'Illusion du péché, Alexandra Marinina a vendu plus de 35 millions de ses romans policiers dans le monde.