Les innovations de la civilisation arabe en matière de savoir-vivre sont peu connues. Ce livre en propose l'exploration. Très tôt, en effet, le raffinement en Islam a constitué l'idéal d'un groupe social privilégié, une société brillante qui s'est livrée avec un égal bonheur à la philosophie, à la morale, aux jeux, à la gastronomie, au farniente, à l'amitié joyeuse qui ne dédaigne pas les plaisirs interdits. Son originalité et son talent imprégneront durablement la société de cour à Bagdad du temps de sa splendeur, à Cordoue, au Maghreb ou en Egypte.

Malek Chebel, anthropologue et psychanalyste, est notamment l'auteur, aux Éditions Payot, du Livre des séductions, de L'Esprit de sérail : mythes et pratiques sexuels au Maghreb, et d'une fameuse Encyclopédie de l'amour en Islam.

Esthétique du raffinement

L'éducation mondaine

L'ART DE LA TABLE

La table est une culture en soi, avec ses disciplines de goût, ses maîtres, ses courtisans, ses convives et ses critiques. Elle implique une éducation préalable et des usages connexes : hygiène, délicatesse de la conduite, savoir-faire, art de la dégustation. À cela s'ajoutent évidemment les disciplines de convivialité, le fait par exemple de meubler un silence ou, au besoin, de le cultiver, ainsi qu'il est d'usage dans certaines contrées du monde.
En amont, la gastronomie implique des produits frais, acheminés à temps, ou bien conservés. Quant aux fruits, il faut qu'ils soient mûrs à point. Pour cela, l'intendant veille à ce que les fournisseurs soient aussi nombreux que possible, fiables et honnêtes. On dit l'Orient plutôt fruste dans le domaine gastronomique, car l'on confond les usages bédouins, dominés par une frugalité relative, et le rapport ancien et très élaboré des citadins à la nourriture. Ce rapport, fort subtil en lui-même, est pourvoyeur de civilité et de cérémonie. Comme beaucoup d'autres signes de la civilisation arabe, il a été jugé négativement, parce qu'il n'était pas connu et que, de plus, du côté arabe, exception faite de la dynastie 'abbasside, il n'a pas bénéficié d'un discours convaincant et d'une diffusion suffisante, à l'instar de la poésie, de la calligraphie, de la musique ou encore, d'une manière plus paradoxale, du vin.