Les innovations de la civilisation arabe en matière de savoir-vivre sont peu connues. Ce livre en propose l'exploration. Très tôt, en effet, le raffinement en Islam a constitué l'idéal d'un groupe social privilégié, une société brillante qui s'est livrée avec un égal bonheur à la philosophie, à la morale, aux jeux, à la gastronomie, au farniente, à l'amitié joyeuse qui ne dédaigne pas les plaisirs interdits. Son originalité et son talent imprégneront durablement la société de cour à Bagdad du temps de sa splendeur, à Cordoue, au Maghreb ou en Egypte.

Malek Chebel, anthropologue et psychanalyste, est notamment l'auteur, aux Éditions Payot, du Livre des séductions, de L'Esprit de sérail : mythes et pratiques sexuels au Maghreb, et d'une fameuse Encyclopédie de l'amour en Islam.

Prélude au savoir-vivre et aux bonnes manières

Tant qu'un être humain se trouve assis dans ton voisinage, n'écarte de toi aucune mouche de peur que, s'envolant, elle n'aille se poser sur lui.

(PAROLE SOUFIE)

Raffinement est un mot généreux et plein. Il rassure par sa vivacité discrète et par sa légèreté. Ce phonème bien identifié est en outre pourvu d'une souplesse qui lui donne la ductilité nécessaire - disons le dépaysement rare - pour qualifier ce dont on parle, à savoir la transformation progressive des manières, leur élévation, leur finesse. On le sent prêt à s'allonger ou à rétrécir selon le contexte sémantique dans lequel il est placé. À l'instar du roseau, il plie sans se casser, restant le même, car qu'il soit affectant ou affecté, saturé ou saturant, il ne bouge qu'à ses marges, jamais au coeur. Telle est son originalité et sa force. Seulement voilà : n'étant pas une notion commune, le raffinement est difficile à cerner au premier regard. On le confond bien volontiers avec le raffinage du sucre ou du pétrole, ce qui est une façon de le réduire considérablement.
L'idée même de l'étudier paraît insurmontable, car sitôt annoncé - énoncé -, ce vocable donne l'impres­sion de perdre son identité dans un groupe de notions voisines. On pense à «manières», ou aux «bonnes manières», à la «délicatesse», à l'«éducation», mais aussi à «cérémonie», «courtoisie», «politesse», «élégance», «dandysme». Parfois l'acception la plus négative domine. C'est alors la «préciosité» qui vient en premier, tandis que le mot manières est affecté de son excédent sémiologique : maniérisme. Lorsqu'on veut approfondir, d'autres termes plus connotatifs viennent à l'esprit. On imagine que le raffiné est bien habillé, soigné, parfumé, élégant, sobre ou excentrique, épi­curien et spirituel tout à la fois. Il y a de tout cela, évi­demment, dans le raffinement, dans la mesure où celui-ci a pour vocation de les parrainer et de les englober.