Il se fit remarquer, enfant, par son talent de caricaturiste, partagea très jeune, son enthousiasme pour la lumière avec Eugène Boudin, se lia d'amitié avec Pissarro, Jongkind, Sisley, Bazille, Courbet, Renoir, Nadar... vit ses toiles refusées aux Salons officiels, puis acquises par le marchand Paul Durand-Ruel qui les fit connaître à New York. Il déchaîna éloges et critiques, avant de devenir le chef de file de l'aventure impressionniste. Il connut le doute, les deuils, la misère et la gloire... conçut un jardin magnifique à Giverny, parla de se projets horticoles avec Georges Clemenceau...
Cet homme, qui aima passionnément la beauté fugitive de l'instant et dont tous les musées du monde s'arrachent aujourd'hui les oeuvres, c'est Claude Monet.
Florence Gentner a réuni dans cet album photo, documents anciens et dessins réalisés par Monet ou ceux qui comptèrent dans sa vie, extraits de lettres du peintre et témoignages de ses proches.

Avant-propos de Florence Gentner :

Claude Monet parla quelquefois de sa vie : à des écrivains, des journalistes, il livra des souvenirs d'enfance et de jeunesse et raconta à diverses occasions les combats partagés avec ses amis artistes, les difficultés d'argent, les phases d'espoir et de découragement qui jalonnèrent sa carrière de peintre et la genèse de l'impressionnisme. De lui-même, il ne s'ouvrit jamais qu'avec pudeur, estimant que son oeuvre illustrerait mieux qu'aucun ouvrage ce qu'il souhaitait léguer à la postérité. Sa personnalité nous est surtout connue grâce à ses proches, famille et amis fidèles, qui rassemblèrent à son sujet une foule d'anecdotes et de souvenirs intimes, et à son abondante correspondance. Ces précieux témoignages nous le montrent attaché à sa famille, soucieux de ses amis, ouvert à son époque. Il était heureux parmi ses proches, mais peignait dans la solitude ; il était joyeux en compagnie d'amis réunis autour d'une belle table, mais coléreux quand son travail ne le satisfaisait pas. Il était plus que tout dévoué à son oeuvre qu'il élabora au fil des doutes et des enthousiasmes.

C'est pour sa peinture qu'il s'opposa à ses parents, qu'il voyagea, qu'il peina, éprouva les pires angoisses. C'est grâce à elle qu'il vécut les plus grandes joies, surmonta les plus grandes peines, trouva la force de résister aux atteintes de l'âge. Aussi cet Album d'une vie se devait-il de faire une place, entre documents anciens et souvenirs, aux tableaux de Monet. Parmi ces croquis préparatoires et photographies qu'il aurait pu rassembler comme témoins de ses rencontres, de ses amitiés de ses expositions et de ses voyages, ces oeuvres illustrent de la plus belle manière certains moments de sa vie et de sa quête picturale. Ces instants dont il ne retenait souvent, même dans ses lettres, qu'une vision une lumière, une impression.
Les autres pages sont composées comme celles d'un album ancien, mêlant des extraits d'articles et de lettres à des photos et documents évoquant ceux qui comptèrent dans la vie du peintre et de l'homme : épouses, enfants, amis, marchands, compagnons fidèles de l'aventure impressionniste. D'autres photos et des dessins évoquent des sites aimés, villes pays campagnes et grèves où Monet transporta son chevalet. Parmi ces lieux choisis, la plus belle place devait bien sur revenir à la maison et au jardin de Giverny qui comptèrent tant dans l'oeuvre et dans le coeur de Claude Monet, et où il se réfugia quand la célébrité si chèrement acquise, lui devint pesante.

Cet album illustre par petites touches l'histoire d'un homme qui, plus qu'au souvenir du passé s'attacha à l'instant présent, dont il chercha passionnément à rendre la beauté fugitive. Les annotations portées sur ces pages sont le plus souvent empruntées aux lettres du peintre ou à ses paroles rapportées par des tiers La biographie placée à la fin de l'album permet de retrouver l'origine des citations et de replacer les documents, présentés chronologiquement au coeur de l'oeuvre et de la vie de Claude Monet.