Lorsque John Berendt arrive à Venise le 1er février 1996, flotte dans l'air une forte odeur de bois calciné. Trois jours auparavant, la Fenice, le célèbre opéra de la Cité des Doges, a été ravagée par un incendie...

Acte criminel ? Qui pouvait souhaiter le saccage de ce joyau de l'art vénitien ? L'enquête que l'auteur entreprend va le mener à la rencontre des habitants de la Sérénissime : la fille d'Ezra Pound, un marchand de légumes, le directeur du musée Guggenheim, un maître verrier de Murano et bien d'autres encore...

Minuit dans le jardin du bien et du mal avait pour «personnage» principal Savannah, petite ville de Géorgie. John Berendt a travaillé huit ans à ce livre qui s'attache à déchiffrer Venise, ville insaisissable et labyrinthique qui navigue entre son histoire millénaire et sa décadence.

Né en 1939 à Syracuse (New York), diplômé de lettres de Harvard, ancien rédacteur du New York Magazine, John Berendt a été chroniqueur pour de nombreux journaux, dont le mensuel Esquire. Son premier livre, Minuit dans le jardin du bien et du mal (Belfond, 1996), adapté au cinéma par Clint Eastwood, s'est vendu à plus de 2,5 millions d'exemplaires dans le monde.

«Voici Venise telle que vous ne l'avez jamais lue. Loin des procédés de la fiction mais au plus près de son âme d'écrivain, John Berendt a su capter la respiration secrète de cette ville.»
Pierre Assouline, La République des livres

«John Berendt accumule les détails qui font sens. La prochaine fois que vous partirez à Venise, un conseil, glissez ce livre dans votre valise.»
Sébastien Le Fol, Le Figaro Magazine

- À Venise, tout le monde joue un rôle, m'explique le comte Girolamo Marcello. Et ce rôle change sans cesse. La clé pour comprendre les Vénitiens, c'est le rythme. Le rythme de la lagune, le rythme de l'eau, des marées, des vagues...
Je marchais le long de la Calle délia Mandola quand je suis tombé sur le comte Marcello. Membre d'une véné­rable famille vénitienne, il est considéré comme un spé­cialiste de l'histoire, des structures sociales et des subtilités de Venise. Comme nous allons tous les deux dans la même direction, nous repartons ensemble.
- Le rythme de Venise est comme la respiration. Marée haute, haute pression : tension. Marée basse, basse pression : détente. Les Vénitiens ne sont pas du tout réceptifs au rythme de la roue. Ce rythme est réservé à d'autres endroits, des endroits où il y a des automobiles. Notre rythme à nous, c'est celui de l'Adriatique. Celui de la mer. À Venise, le rythme bat en même temps que la marée, et la marée change toutes les six heures.
Le comte Marcello inspire profondément.
- Comment percevez-vous un pont ?
- Je vous demande pardon ? Un pont ?