Il y a plusieurs baleines plus ou moins métaphoriques dans ce roman loufoque et sans limites : un mammifère marin aux allures de mauvais augure, un éléphant malin aux conseils poétiques et avisés, un cinéma architecturalement révolutionnaire, mais aussi la solitaire Ch'unhŭi, enfant-monstre muette, recluse dans une obésité autistique. Pas de répit pour celle qui deviendra, à titre posthume, "la reine des briques", prise comme au piège dans sa vaine et immobile quête d'affection maternelle. Car Kŭmbok, la mère, a d'autres chats à fouetter, extraordinaire et inépuisable bout de femme harcelée mais jamais démontée par les coups répétés d'un destin impitoyable.
Hymne ironique à la libre entreprise, célébration malicieusement féministe de la femme triomphante, relecture irrévérencieuse et politiquement incorrecte des contes et légendes traditionnels, La Baleine déploie sa fantaisie burlesque entre farce nietzschéenne et fable fantastique, entre réalisme magique et néoréalisme documentaire.
Chef de file d'une génération affranchie des vieux carcans, Ch'ŏn Myŏnggwan, quarante ans et des poussières, héritier métis de Garcia Marquez et de Faulkner, fait souffler un vent de folie et de liberté sur la littérature coréenne.

Né en 1964 dans la province de Kyŏnggido (autour de Séoul), Ch'ŏn Myŏnggwan s'est longtemps consacré au cinéma et à la télévision, avant d'entrer en littérature. Il est l'auteur de deux romans et d'un recueil de nouvelles. La Baleine est son pre­mier livre traduit en français.

L'USINE

La femme présentée plus tard pour la première fois au monde comme "la reine de la brique rouge" par l'architecte qui fit construire le grand théâtre, cette briquetière s'appelait Ch'unhŭi. Un hiver à la fin de la guerre, une mendiante lui donna le jour dans une écurie. En venant au monde, elle pesait déjà sept kilogrammes, et, avant l'âge de treize ans, elle en faisait plus de cent. Muette, elle grandit dans la solitude, enfermée dans un monde à elle, et c'est son beau-père Mun qui lui enseigna l'art de cuire des briques. Après le grand incendie qui ôta la vie à environ huit cents personnes, elle fut arrêtée comme incendiaire et placée en maison de redressement. Le temps qu'elle passa en prison fut terrible, puis, après cette longue période d'enfermement, elle revint travailler à la briqueterie. Elle avait vingt-six ans.
En plein milieu d'un jour d'été, le soleil proche du globe terrestre chauffait le monde au rouge comme si c'était de la fonte, Ch'unhŭi, qui avait porté l'uniforme bleu des détenues, se tenait au beau milieu de la briqueterie. La pompe au centre de la cour ne fonctionnait plus depuis bien longtemps, l'eau rouillée écoulée du tube de métal avait pénétré dans le sol de la cour foulée brutalement par les pas des hommes, de l'armoise, des pourpiers, des chardons et toutes sortes de mauvaises herbes touffues traversaient le chemin pour venir s'y mêler. Parmi elles, en particulier, des marguerites très denses avaient enserré tout le pourtour de l'usine comme des soldats investissant un château, puis, en l'absence du propriétaire, étaient secrètement entrées pour occuper insensiblement toute l'usine. Dans l'usine, si on peut l'appeler ainsi, il n'y avait que quelques fours à briques rangés les uns à côté des autres comme des bâtiments et une habitation construite en planches de bois et en tôle ondulée, mais en l'absence de Ch'unhŭi l'immeuble s'était complètement écroulé. Les marguerites fleurissaient irrésistiblement dans les fissures des fours à briques détruits, sur le plancher, sur les toits en tôle ondulée recouverts de mousse noire. C'était la loi de la nature.