Quand, en France, on parle de socialisme, on pense surtout au Parti socialiste. Ce sont les noms de Ségolène Royal, de Dominique Strauss-Kahn, de Laurent Fabius ou de Lionel Jospin qui viennent à l'esprit. François Mitterrand apparaît désormais comme la figure fondatrice du socialisme, Léon Blum, Jean Jaurès, Jules Guesde étant relégués dans les livres d'histoire. Le mot même de «socialisme» n'est d'ailleurs plus guère utilisé dans le reste de la gauche, au sein de laquelle le Parti communiste et l'extrême gauche se revendiquent plutôt de l'antilibéralisme et où Les Verts affirment leur spécificité. Pourtant, les socialistes d'aujourd'hui ne peuvent se comprendre sans une plongée dans l'histoire du socialisme, depuis les grandes luttes sociales du 19e siècle jusqu'à la victoire de François Mitterrand en 1981, en passant par la création de la SFIO en 1905, le «grand schisme» de 1920, le Front populaire de 1936, le Front républicain de 1956, ou la fondation du Parti socialiste moderne en 1971. Durant toute cette période, les débats n'ont pas cessé. Ils ont même cru en intensité en France et dans tout le socialisme européen pour déterminer, deux siècles environ après ses premiers pas, ce que doit être le socialisme dans ses idées, ses structures et ses pratiques. Ce livre est destiné à celles et à ceux qui veulent comprendre ce que représente le socialisme dans notre vie nationale. A l'heure où celui-ci s'apprête à effectuer une mue décisive pour son avenir, l'intention des auteurs est de donner à voir ce qu'ont été et sont les hommes et les femmes qui ont fait le socialisme français.

Alain Bergounioux, historien, ancien conseiller du Premier ministre Michel Rocard, membre du bureau central du Parti socialiste, président de l'Office universitaire de recherche socialiste, est notamment l'auteur de L'Ambition et le Remords : les socialistes français et le pouvoir (1905-2005) (Fayard, 2005). Denis Lefebvre, journaliste, secrétaire général de l'OURS, président du Centre Guy Mollet, directeur de la revue Histoire(s) socialiste(s), est notamment l'auteur de Guy Mollet, le mal aimé (Plon, 1992).