La débâcle de 1940, l'occupation allemande, la résistance, la collaboration... cette période sombre est aussi une période assez floue pour ceux qui ne l'ont pas vécue.
La Deuxième Guerre mondiale observée en direct à travers les agissements quotidiens d'une brochette de civils qui se trouvent pris dans ses drames et s'y démènent comme ils peuvent : tout y est, la peur, la honte, le comique, le tragique, le répugnant et même l'héroïque. C'est un tableau d'époque allègrement brossé par un maître contemporain, lequel, pour la réédition illustrée de ce roman célèbre, s'est adjoint les talents de Philippe Dumas, artiste frère et âme soeur.

QUOI qu'elle fit Julie Poissonard fleurait toujours le brie-coulommiers : elle était crémière. Au grand soleil de juin 1940, sur la route de Bordeaux où le Gouvernement l'avait précédée, un homme qu'elle recueillit dans sa camionnette lui dit : «Tu sens le fromage, ma petite mère. Si t'es pas crémière, moi je suis le pape.» Cet homme portait l'uniforme des zouaves et buvait du vin rouge sans en offrir à personne. Julie Poissonard pensa : «Le monde est mauvais.»
Au volant, son mari, Charles-Hubert Poissonard, que la défaite de la France rendait bavard, disait au soldat : «Pourquoi qu'on n'a pas envoyé tous les Juifs au front ? Moi, si j'étais le Président de la République, c'est ce que j'aurais fait. Et on n'en serait pas là.» Les deux enfants Poissonard, une fille de dix ans, Jeannine, et un petit garçon de quatre, Henri, ne disant rien, donnaient une leçon de dignité qui était perdue pour tout le monde.
A Bordeaux, on se débarrassa du zouave qui n'avait plus de vin et menaçait les provisions de ses hôtes nomades. Le voyage, que plus tard on appela «exode», n'avait pas, en somme, été trop déplaisant. Certes on avait eu tort de recueillir ce zouave, mais on saurait à l'avenir qu'il ne faut pas ramasser le premier venu sous prétexte qu'il est vêtu de kaki et se déplace à pied.