L'auteur, germaniste et professeur à l'université, montre comment les échanges épistolaires au cours du 18e et 19e siècle ont contribué à mettre en réseau l'espace européen. Ce livre, érudit, met en valeur des textes méconnus et laisse apparaître l'ère de la mondialisation. Etude très accessible.

Le XVIIIe et le XIXe siècle se disputent le titre de «siècle de l'épistolaire». Véritable plaque tournante de la com­munication, les échanges épistolaires ébauchent, au cours du long XIXe siècle (1789-1914), la mise en réseau de l'espace européen. Quelques grands noms de la culture européenne, de Goethe à Mme de Staël, en passant par Stefan Zweig et Romain Rolland, prennent leur place dans cette histoire, comme autant de bornes dans les réseaux qui couvrent l'Europe post-révolutionnaire, à l'heure de la première mondialisation.
Se fondant sur une documentation considérable, Marie-Claire Hoock-Demarle suit la naissance, l'essor et la crise d'un modèle intégrateur, où l'esprit national se concilie avec l'appartenance à un monde commun, transcendant différences de langues et de religions, conflits politiques et tensions économiques. Elle met en évidence la part de vie que l'écriture de la lettre inventa et préserve jusqu'à nos jours.
Le lecteur découvrira des textes superbes et méconnus ainsi qu'une galerie exceptionnelle de personnages féminins peu ordinaires, car l'Europe des lettres est en bonne partie celle des épistolières, qui jouissent dans l'organisation des correspondances d'une prééminence que la vie politique leur dénie.

Marie-Claire Hoock-Demarle, germaniste, professeur émérite à l'Université Paris 7-Denis Diderot, a publié divers ouvrages concernant l'histoire des femmes en Allemagne et les échanges culturels à l'échelle européenne.

Longtemps présidente des germanistes français et professeur à l'université Paris 7, Marie-Claire Hoock-Demarle est une spécialiste internationalement reconnue de l'histoire culturelle et de la littérature allemandes. S'inscrivant dans la continuité de ses recherches sur les femmes de lettres de l'époque romantique, son ouvrage L'Europe des lettres invente un sujet de première importance : la place du genre épistolaire et de la pratique de correspondance dans la genèse d'une conscience européenne.

Extrait de l'introduction :

Ô temps des lettres longues de trois à six feuillets, ô temps où l'on se donnait, se livrait encore tout entier dans les lettres, où l'on tâtait de son talent en écrivant des lettres et où l'on maîtrisait et donnait forme à ses expériences de vie dans les lettres - où t'es-tu évanoui, s'il m'est permis de le demander !

Il y a, aujourd'hui, au moins trois bonnes raisons de se pencher sur le champ très divers de l'épistolaire et sur tout ce qui relève des correspondances et de la lettre en particulier. La première est que la lettre est sans nul doute depuis la plus haute Antiquité le mode de communication entre les hommes le plus répandu et le plus continu. La mobilité croissante des individus rendant le dialogue «en présence» plus rare, l'espace de communication s'élargissant peu à peu à l'ensemble du continent, la mise en écriture de l'information et de la discussion entre personnes éloignées l'une de l'autre scelle la naissance de l'épistolaire. De nécessité au départ, ce dernier devient, outre un mode de communication toujours aussi pratique, un acte à portée sociale et culturelle propre à toute communauté humaine, quels qu'en soient la taille et le niveau de culture. On ne peut donc réduire la lettre à un simple geste relevant de la banalité quotidienne, appelée à disparaître aussitôt que communiquée. Parce qu'elle s'inscrit dans l'espace par la distance à parcourir et dans le temps par la durée qui sépare l'envoi de la réception, la lettre participe de plus en plus d'une construction culturelle avec ses règles d'écriture, ses codes de politesse, son routage et ses obligations de réponse. Et même si l'échange épistolaire peut paraître parfois fragile et éphémère, il reste avant tout une forme de mise en écriture qui laisse des traces, dont la lecture ultérieure, remise dans son contexte, peut réserver maintes surprises.