Qin a donné son nom à la Chine. Issu d'une principauté fondée au IXe siècle av. J.-C., le royaume de Qin unifia la Chine à un empire centralisé, le premier dans l'histoire de l'Asie orientale, en 221 av. J.-C.
Bien que la dynastie impériale Qin fût de courte durée - elle ne survécut que de quelques années à la mort du premier Empereur en 210 av. J.-C. -, les institutions politiques qu'elle légua à la Chine unifiée perdurèrent jusqu'au XXe siècle. Ce livre retrace à partir de la culture matérielle la manière par laquelle la principauté d'origine modeste, de fondation tardive par rapport à ses rivaux et dans une région située à la périphérie de la Chine à cette époque, se développa durant environ cinq siècles pour devenir l'un des plus puissants royaumes que le monde ait pu voir jusqu'alors. C'est une période clé dans l'histoire prémoderne de la Chine aussi bien que dans l'histoire du monde.

Ce livre, qui sort à l'occasion de l'exceptionnelle exposition de la Pinacothèque de Paris, "Les soldats de l'éternité", retrace à partir de la culture matérielle la manière par laquelle la principauté de Qin, d'origine modeste, de fondation tardive par rapport à ses rivaux et dans une région située à la périphérie de la Chine à cette époque, se développa durant environ cinq siècles pour devenir l'un des plus puissants royaumes que le monde ait pu voir jusqu'alors. C'est une période clé dans l'histoire prémoderne de la Chine aussi bien que dans l'histoire du monde.

M Lothar v. Falkenhausen, commissaire de l'exposition : "Le catalogue de 352 pages, tout en présentant des objets souvent d'une grande beauté, dont certains comptent parmi les chefs-d'oeuvre artistiques de leur époque, retracent donc tout un pan de l'histoire chinoise.

Vus dans leur contexte archéologique, ces objets servent à corriger, au moins en partie, l'image moralisante de Qin que dépeint l'historiographie traditionnelle. On ne peut qu'admirer le haut niveau de sa culture matérielle et intellectuelle, son organisation d'une grande perfection, et l'échelle grandiose de ses constructions. Le catalogue invite néanmoins à la réflexion critique. Que pouvons-nous apprendre aujourd'hui des choix qu'ont faits jadis les dirigeants de Qin pour mener leur royaume à la position suprême ? Le triomphe militaire de Qin mérite-t-il d'être glorifié, ou s'agit-il simplement d'une victoire de la violence à l'état pur ? Ceux qui travaillaient pour le compte du Premier Empereur étaient-ils fiers de leurs efforts, ou ne se sentaient-ils que comme de tout petits éléments aisément remplaçables dans une vaste machine anonyme ? L'efficacité de l'administration de Qin, la splendeur impériale de ses constructions, la beauté des objets produits sous son régime de contrôle absolu justifient-elles les immenses sacrifices personnels des individus contraints de les produire ?"

Des questions passionnantes traitées par les meilleurs spécialistes mondiaux de l'archéologie Qin.

Un spectacle fabuleux et grandiose pour l'histoire culturelle de l'humanité : l'armée en terre cuite des Qin

YUAN ZHONGYI, directeur du musée de l'armée en terre cuite du premier empereur

Les fosses de l'armée en terre cuite sont des fosses annexes du tumulus du premier empereur féodal de l'his­toire chinoise, Qin Shihuangdi ; elles ont plus de deux mille deux cents ans. Des sondages et des fouilles archéologiques ont permis de découvrir environ 8000 statues en terre cuite d'hommes et de chevaux grandeur nature. Il s'agit de l'une des découvertes archéologiques les plus stupéfiantes du XXe siècle, célébrée comme un spectacle fabuleux et grandiose de l'histoire culturelle de l'humanité.

LA DÉCOUUERTE DE L'ARMÉE EN TERRE CUITE ET LES FOUILLES

Les fosses de l'armée en terre cuite sont situées au pied du Lishan, une montagne de l'est du district de Lintong, dans la circonscription de Xi'an. À l'origine, cette terre était couverte de forêts et de friches parsemées de dépôts de roches gréseuses, et il n'était pas rare d'y apercevoir des loups. En mars 1974, des paysans qui creusaient un puits à cet endroit découvrirent quelques fragments pêle-mêle de têtes, de pieds, de jambes, etc., de statues funéraires en terre cuite. Les gens furent frappés de stupeur, ne sachant de quoi il s'agissait, et les discussions allèrent bon train. Certains disaient que ce pouvait être une «divinité en terre cuite», et que l'on avait creusé jusqu'à son temple. Des vieilles femmes brûlèrent de l'encens en s'agenouillant, front contre terre, priant le dieu d'accorder protection et bonheur à toute leur maisonnée. D'autres pensaient qu'il s'agissait du dieu des épidémies, et que si les gens vivaient dans une pauvreté extrême depuis de nombreuses années, c'était à cause de ces êtres néfastes qui incitaient les démons à semer le trouble. Pendant un moment, les habitants des villages alentour furent dans un état de grande agitation. Était-ce un dieu ? Était-ce un démon ? Ou quoi d'autre encore ? Personne ne pouvait le dire clairement.
Peu après, un cadre du gouvernement cantonal responsable des constructions hydrauliques, nommé Fang Shumin, vînt vérifier l'état d'avancement des travaux du puits. Après avoir minutieusement examiné un monceau de fragments de céramique, il déclara : «À mon avis, ce n'est pas une divinité en terre cuite; ce sont plutôt des vestiges anciens.» Il envoya aussitôt un rapport au bureau de la culture du district de Lintong. Zhao Kangmin, spécialiste du patrimoine du bureau de la culture, arriva de toute urgence sur les lieux, et fut stupéfait à la vue des fragments en terre cuite de corps de statues funéraires relativement intacts, éparpillés partout. Avec ces premiers éléments, il estima que les statues pouvaient être de grande taille. L'emplacement du puits se situait à environ 1,5 km à l'est du tumulus de Qin Shihuangdi. S'agissait-il d'objets funéraires liés au tumulus de Qin Shihuang, étaient-ils de la même époque et à quoi servaient-ils ? Il n'était pas facile d'en juger dans l'immédiat. Zhao Kangmin demanda aux paysans de cesser les travaux, puis il rassembla les fragments déjà exhumés pour les transporter au bureau de la culture afin d'entreprendre leur restauration.