Inventeur du néologisme «déontologie», le philosophe anglais Jeremy Bentham (1748-1832) lui donnait pour but de fixer ce qui doit être sous l'égide du principe de l'utilité, de concilier les intérêts privés et les intérêts publics.
Emmanuelle de Champs explore la branche politique de la déontologie benthamienne, l'art du législateur, celui du droit constitutionnel, et la dimension morale de l'utilitarisme, qu'elle juge centrale dans le système philosophique benthamien. Elle montre que la théorie du langage et de la connaissance (dite «théorie des fictions») est une véritable condition de possibilité de la réflexion politique : il s'agit de forger les outils nécessaires à l'élaboration d'une morale de l'action publique. Loin d'être le produit d'une conversion tardive à la démocratie, la réflexion constitutionnelle habite l'oeuvre de Bentham dès le début des années 1770. Au cours des années, elle se nourrit des Révolutions américaine et française, de la montée des revendications radicales en Grande-Bretagne, puis des révolutions libérales du sud de l'Europe et d'Amérique latine au début du XIXe siècle.
Etudiée dans son contexte, la déontologie politique benthamienne s'inscrit dans un dialogue avec Montesquieu et Blackstone, Burke et Paine, Mill et Macaulay. Elle apparaît alors comme une étape majeure dans l'histoire des idées politiques occidentales.

L'AUTEUR

Ancienne élève de l'Ecole Normale Supérieure de Fontenay Saint-Cloud et agrégée d'anglais, Emmanuelle de Champs est maître de confé­rences à l'université Paris VIII-Saint Denis et membre du Centre Bentham (Paris).

Extrait de l'introduction :

Vers 1829, l'artiste Henry Pickersgill réalise le portrait de Jeremy Bentham. Quelques années à peine avant sa mort, le philosophe choisit de se faire représenter en savant et en penseur, assis à sa table de travail, entouré de livres. Bentham est tout particulièrement attentif aux images qu'il transmettra à la postérité, comme en témoigne le soin qu'il apporte à imaginer «l'Auto-Icône», la mise en scène de ses restes après sa mort, qu'on peut voir encore aujourd'hui dans les couloirs d'University Collège, à Londres. Bien que ses papiers n'en aient pas conservé la trace, il ne fait pas de doute que Bentham a choisi avec précaution les différents éléments du décor dans lequel l'artiste le représente'.
Voilà sans aucun doute possible un philosophe au travail. Un manus­crit posé sur la table témoigne de l'activité principale d'un penseur qui a laissé plus de cinquante mille feuillets à ses légataires. Sur les étagères figurent trois ouvrages tirés de sa bibliothèque.
Le premier porte sur la tranche le nom «LOCKE». L'ouvrage en question est très probablement l'Essai sur l'entendement humain envers lequel Bentham reconnaît sa dette à de nombreuses reprises. En se plaçant sous les auspices de John Locke, il inscrit son travail dans la lignée de celui de Berkeley et de Hume, mais aussi de Condillac, de Diderot et de Voltaire. Né en 1748, il restera jusqu'à sa mort un homme des Lumières qui nourrit l'espoir de contribuer au progrès des sociétés par l'exercice de la raison.
Le second volume a pour titre Diarios das Córtes Geraes Extraordinarias e Constituintes da Naçâo Portugueza, il s'agit d'un recueil comprenant les minutes de l'Assemblée constituante portugaise pour les années 1820-1821. En décembre 1821, à la suite de la révolution de l'été 1820, ses membres ont invité formellement Bentham à codifier le droit civil, pénal et constitutionnel du pays. En gage de leur admiration, ils envoient au philosophe le livre ici représenté. En avril 1822, Bentham commence la rédaction de l'oeuvre qui occupera les dernières années de sa vie, le Code Constitutionnel. Lorsque le rétablissement de la monarchie dans la péninsule ibérique met un terme à sa mission codificatrice, Bentham se tourne vers la Grèce et les pays d'Amérique Latine et leur destine l'ouvrage qui paraît en 1830.
Seul le troisième livre est issu de la plume de Bentham. La mention portée sur la tranche, «Bentham on Moral Législation», est la forme abrégée de Y Introduction aux principes de morale et de législation. Achevé en 1780 mais publié en 1789 seulement, il s'agit du premier ouvrage où le philosophe définit le principe de l'utilité et ses applications en matière juridique et morale. A la date où le portrait est réalisé, il a publié plus d'une soixantaine de livres, pamphlets et articles. Il peut sembler surprenant qu'il choisisse de faire figurer ici l'un des plus anciens, invitant ainsi le public à s'y référer en priorité. Ce trait invite à prendre en considération l'aspect systématique de la pensée de Bentham dont les principes fondamentaux sont posés très tôt, puis développés, précisés et appliqués dans des registres différents au cours de sa carrière.
Derrière l'épaule droite du modèle, on distingue un buste antique. L'inscription sur le socle indique qu'il s'agit de Solon, archonte et légis­lateur d'Athènes, qui donne à la cité sa constitution démocratique au début du VIe siècle, et dont Aristote a décrit l'arrivée en ces termes :

Comme la constitution était ainsi organisée [sous les lois de Dracon] et que la foule était l'esclave de la minorité, le peuple se révolta contre les nobles. Alors que la lutte était violente et que les deux partis étaient depuis longtemps face à face, ils s'accordèrent pour élire Solon comme arbitre et archonte ; et on lui confia le soin d'établir la constitution.