1428... La France a deux rois. Le Valois Charles VII, qui doute d'être vraiment le fils de son père, et Henry, le Lancastre, un enfant de six ans encore sous la régence de son oncle, le duc de Bedford. L'Ours - alias Thierry de Montbrun - tantôt dans l'ombre, tantôt l'épée au poing, combat avec quelques amis pour Charles, qui essuie revers sur revers. Lorsque l'Anglais investit Orléans, chacun sait que si la ville tombe, le Valois n'aura plus rien à espérer. C'est alors qu'une bergère, inconnue jusque-là, jette sa dérisoire quenouille dans la mêlée. Elle dit s'appeler Jeanne la Pucelle et va changer le destin de la France, au cours une épopée qui n'a pas son pareil dans l'Histoire.
La Hire, Gilles de Rais, Xantrailles, le Bâtard d'Orléans, Philippe le Bon duc de Bourgogne, voilà quelques grands noms qui émaillent les chapitres de ce roman. Si vous ajoutez à cela une pieuse abbesse qui brandit un chandelier quand elle n'a pas de masse d'armes, un saltimbanque que l'amour pousse à la folie, une novice promise au cloître qui ne rêve que de mariage, deux garnements qui préfèrent à toute odeur celle de la poudre, vous obtiendrez un roman palpitant qui vous tiendra en haleine de bout en bout, dans un de ces moments où la France a rendez-vous avec son destin.

Passionné d'Histoire, Pierre Honhon a exploré cet épisode de la guerre de Cent Ans tout à la fois dans les textes et sur le terrain. Il a systématiquement respecté les caractères des personnages historiques dont il nous conte une tranche de vie, en sorte que dans ses romans, tout ce qui est invraisemblable est historique ! Son héros, l'Ours, parcourt d'autres périodes de notre Histoire où il rencontre quelques-unes de ces grandes figures qui ont fait la France.

Extrait du prologue :

Noël, fête des enfants, fête des humbles.
Il est bien question de fête pour Valentin le Basque !
La neige pénètre depuis si longtemps dans ce qui reste de ses bottes, qu'il ne sait plus s'il marche sur ses pieds ou sur des glaçons. En revanche, il sait qu'il va bientôt être la mi-nuit et qu'en ce jour d'huy, à la mi-nuit, toutes les cloches tinteront pour saluer la naissance de l'Enfant.
Il lui suffira de marcher jusqu'à l'une d'elle pour trouver un peu de chaleur. Après quoi...
Tinte la cloche, tintent les cloches.
Laquelle choisir, laquelle suivre ? Celle de Bouzillé ou celle de Marillais ? Sans le savoir, il va vers Marillais, petit bourg proche d'Ancenis, aux confins de l'Anjou côté Bretagne.
Précautionneuse, cette cloche-là a sonné assez tôt pour que les fidèles aient le temps de se rendre à l'office divin. À son appel, laboureurs comme pastoureaux prennent lanterne ou flambeau et se lancent bravement dans la campagne. À chaque carrefour, cette procession spontanée se grossit d'une famille qui marche, frileuse, autour de sa lanterne.
Valentin, lui, va sans lumière jusqu'à se joindre à d'autres qui en ont. Qui en ont même plusieurs. À voir leur vêture on comprend pourquoi : ceux-là ne sont ni laboureurs ni pastoureaux. À coup sûr, c'est le seigneur du lieu qui se rend à l'office avec toute sa mesnie.
Petite mesnie en vérité, pour petite châtellenie proba­blement.
En tête et escorté de deux flambeaux, marche le sire de La Bourgonnière. À l'image de ses bottes, s'il n'est pas de la première jeunesse, il est robuste encore. On ne distingue de sa figure qu'une barbe grise qui sort de son chaperon et un nez qui doit sa rougeur davantage à la froidure qu'aux libations passées. Près de lui, va une jeune fille. Le capuchon de sa pelisse rejeté en arrière, elle a choisi d'orner sa chevelure blonde de mille et un flocons. Valentin ne découvrira que plus tard le bleu de ses yeux, mais il a déjà assez vu son visage pour que son coeur batte plus vite.
Les quatre ou cinq serviteurs qui portent flambeaux ou lanternes sont modestement mais chaudement vêtus. La bure ne leur est pas comptée non plus que les sabots de châtaignier.
À défaut de chaleur, Valentin profitera de leur lumière. Il se laisse dépasser par le seigneur et sa suite, non sans que ses yeux s'attardent sur la jeune fille aussi longtemps qu'elle est à sa hauteur.
Pour que leurs regards se croisent, il lui faudra attendre qu'elle se retourne et lui tende ses doigts trempés au bénitier. Un instant leurs peaux se frôlent, un instant elle a souri.
Oh, Valentin ne s'y trompe pas, ce n'est qu'un sourire de convenance ! Un sourire qui veut dire : «Paix aux hommes que Dieu aime» comme il sied en cette nuit de la nativité. Un sourire qu'elle aurait adressé à quiconque aurait été placé derrière elle par le hasard... ou par la providence. Un sourire banal en quelque sorte.
Pourtant...
Pourtant, cette fois, le coeur de Valentin a carrément battu la chamade et il lui a semblé que le front de l'inconnue s'était légèrement empourpré lorsque leurs doigts s'étaient touchés et leurs regards croisés.
Illusion probablement. Comment et pourquoi cette jeune châtelaine regarderait-elle un pauvre hère portant besace trouée, cape râpée et bottes percées ? Pourtant, le jeune Basque a su prendre place dans la petite église de campagne de telle sorte qu'il lui suffit de tourner légèrement la tête pour avoir l'inconnue sous les yeux. Il sait bien que fini l'office, fini le rêve. Mais il se dit que son cadeau de Noël, en cette année de grâce 1427, sera d'avoir eu, deux heures durant, chaud au coeur et chaud au corps. Un peu comme le fol qui mangeait son pain en humant le rôt de son voisin, il s'emplit les yeux de cette image qu'il se remémorera dans un coin du narthex lorsque, cierges éteints, il grignotera le quignon de pain dur gardé dans sa besace.