Irina Granina est russe. Biologiste, mariée au dissident Arkadi Granine, elle est le témoin lucide de l'effondrement du communisme et, avec lui, de la rébellion de sa fille Oksana, première victime du triomphe de l'économie de marché. Jennifer Moore est américaine. Fonctionnaire du FMI, épouse du très ambitieux Jack Wells, homme d'affaires spécialisé dans les biotechnologies, elle a pour mission de réduire la dette des pays en voie de développement et d'aider la Russie à s'intégrer dans la mondialisation.
Éva Halász est une Hongroise émigrée aux Etats-Unis. Célibataire et collectionneuse d'amants, génie de l'informatique, elle participe au premier séquençage du génome humain. Pour ces trois femmes prises dans la tourmente de l'Histoire, le destin s'incarnera sous les traits d'un journaliste et romancier russe qui traque tous ceux qui, par ambition et appât du gain, ont vendu leur âme au diable et voué à néant les espoirs d'un monde meilleur.
Roman scientifique, enquête policière, saga historique, Le Temps des cendres est aussi une fascinante exploration des passions humaines et un impitoyable réquisitoire contre deux systèmes qui ont broyé les meilleurs de leurs enfants.

Traduit de l'espagnol (Mexique) par Gabriel Iaculli.

«Assez de pourriture !» hurla Anatoli Diatlov. L'alarme se déclencha à une heure vingt-neuf du matin. Se déplaçant à trois cent mille kilomètres/seconde, les photons transpercèrent l'écran (auquel la poussière avait donné une couleur de brique), traver­sèrent l'atmosphère chargée de fumée de cigarettes turques, et, sui­vant une trajectoire rectiligne à travers la salle de contrôle, se précipitèrent dans ses pupilles peu avant que le cornement d'une sirène ne fût arrivé à ses tympans, à seulement mille deux cent trente-cinq kilomètres/heure. Incapables de distinguer les deux stimuli, ses neurones produisirent un tourbillon électrique qui gagna son corps tout entier. Pendant que ses yeux se concentraient sur l'éclat écarlate et que ses oreilles étaient fouettées par les ondes sonores, les muscles de son cou se contractèrent à l'extrême, les glandes sudoripares de son front et de ses aisselles accélérèrent la production de sueur, ses membres se tendirent et, sans que l'assis­tant de l'ingénieur en chef s'en rendît comte, la drogue s'infiltra dans son torrent sanguin. En dépit de ses dix ans d'expérience, Anatoli Mikhaïlovitch Diatlov mourait de peur.
À quelques mètres de là, une autre réaction en chaîne suivait un cours parallèle. Sur l'un des panneaux latéraux, le mercure montait à toute vitesse dans le tube d'un vieux thermomètre tandis que les particules d'iode et de césium devenaient instables. C'était comme si ces éléments inoffensifs avaient fomenté une révolte et, au lieu de se défier les uns des autres, s'unissaient pour détruire les barreaux qui les gardaient et torturer ceux qui les surveillaient. La créature ne tarda pas à s'emparer du réacteur n°4 en un défi ouvert aux règles de sécurité. Elle appelait à la vengeance sans rémission, à l'exécution de ses geôliers, réclamait un royaume pour elle seule. Toujours plus puissante, elle se lança à la conquête de toute la cen­trale ; si les humains ne prenaient pas des mesures urgentes, le massacre ne pourrait être arrêté. Il y aurait des milliers de morts. Et l'Ukraine, la Biélorussie et peut-être même toute l'Europe seraient à jamais dévastées.

Les flammes consumaient l'horizon. Au loin, les bergers de Pripiat, habitués aux ravages des météores, prenaient les colonnes de fumée pour un exercice d'artillerie ou la célébration d'une vic­toire. L'un des gardiens de troupeau, Makar Bazdaïev, un relent de vodka dans la gorge, sentait sa langue fourcher en regardant le ciel, sans savoir que c'était là l'annonce de sa mort. Plus près de l'in­cendie, des ingénieurs, des chimistes créateurs d'étoiles reconnais­saient la nature du cataclysme. Après des dizaines d'alertes et de doutes s'était produit l'impensable, la malédiction tant de fois repoussée, l'attaque-surprise tellement redoutée. Les vieux son­geaient encore aux tanks allemands, aux enfants empalés et aux interminables rangées de tombes : l'ennemi allait de nouveau raser les forêts, brûler les chaumières et baigner les autels du sang de leur progéniture.
À une heure et demie du matin, Diatlov décida de passer à l'ac­tion. Le printemps l'avait toujours écoeuré, il détestait les chansons des villageois, les tournesols, la nécessité de sourire sans raison. Voilà pourquoi il ne quittait pas la centrale, où il était à l'abri de l'euphorie organisée; il ne tolérait les jours de repos qu'à force de vodka et d'un supplément de travail. Et maintenant, ça ! Les savants de Kiev et de Moscou, villes aux larges rues, avaient juré que pareille chose ne se produirait jamais. «Les erreurs n'ont pas lieu d'être, lui avait un jour lancé à ce propos, sur un ton de reproche, un hiérarque du parti. Vous avez là le manuel, il suffit de suivre les instructions.»
Maintenant, aucune instruction n'allait servir à rien. Les aiguilles s'affolaient comme des pales d'hélicoptère, et les murailles élevées grâce à l'infatigable volonté du socialisme - des milliers d'ouvriers avaient édifié la citadelle secrète - tombaient en morceaux. C'était à quoi avait dû ressembler Sodome : la nuit bouleversée par les cris, l'odeur de la chair brûlée, les chiens haletants bloquant les rues, la fumée noire que les paysans prenaient pour l'ange de la mort. Et tout cela à cause d'un caprice : faire la démonstration de la résistance de la centrale, dépasser les prévisions, surprendre le ministère.