C'était un trésor enfoui au fond d'un grenier limousin. Jean-Pierre Guéno l'a débusqué dans le cadre d'un projet de Radio France et le révèle aujourd'hui.
Louis Surenaud est le fils d'un cordonnier du Dorât, près de Limoges. Né en 1885, il est devenu frère des Ecoles chrétiennes pour pouvoir étudier et découvrir le monde. S'il avait vécu aujourd'hui, il aurait été boursier, puis se serait engagé dans une organisation humanitaire, mais, il y a un siècle, il n'avait d'autre choix : il entra au séminaire, apprit l'espagnol et, en 1905, à vingt ans, il quitta pour toujours son bourg natal pour l'Amérique du Sud. À partir de 1930, il entretint avec son neveu une longue correspondance qui est le coeur du présent ouvrage. Il y a des lettres, un album aquarelle, des cartes postales, des photographies, des découpages. Louis Surenaud raconte, dessine, croque des scènes quotidiennes, à l'école, au marché, peint des oiseaux fabuleux et des couchers de soleil flamboyants au bord des fleuves. Toute son oeuvre est l'expression d'un déracinement volontaire et épanoui qui se transforma en un réenracinement heureux dans le Nouveau Monde. Elle dit son amour partagé pour ses deux pays, le pays de ses racines, où il est né, et son pays d'adoption, le Nicaragua, «le pays de la gaieté» où il repose; elle délivre un message essentiel : l'humanité est riche de sa diversité et les hommes ne peuvent s'épanouir que dans l'agrégation de leurs différences. C'est une histoire simple. Un véritable antidote contre tous les intégrismes. Une leçon de vie et d'humanité.

Historien et spécialiste des correspondances, Jean-Pierre Guéno est l'auteur de Paroles de poilus et de Paroles de Verdun. Il est directeur des éditions de Radio France.

L'oncle d'Amérique

Mon Bernard,

Tu as onze ans... Dix mille kilomètres nous séparent. Chacune de mes lettres met à peu près un mois à te parvenir. Je suis physiquement très loin de toi, mais tout près de toi par le coeur et par la pensée... Nous ne nous sommes jamais rencontrés, et il est probable que nous ne nous rencontrerons jamais. Je suis ton oncle d'Amérique...Tu ne me connais pas, mais moi je te connais : ta mère Jeanne m'a envoyé des photographies. J'ai très vite dessiné ton portrait pour mieux te connaître encore. Je dessine et je redessine sans cesse les contours de ton visage, ceux de tes yeux, pour que ta présence soit de plus en plus forte dans mon esprit. Je t'aime beaucoup, Bernard. Tu es le fils de mon frère. Tu portes le prénom de mon père. Tu es le fils que je n'aurai jamais. Mes parents sont morts quelques années avant ta naissance : mon père en 1917, ma mère en 1921. Mes deux frères sont morts : Alphonse en 1918 et ton père Ambroise foudroyé, dans sa cinquante et unième année, par une angine de poitrine il y a dix ans. Tu es la vie. Tu es l'avenir. Tu es le seul lien de sang qui me reste de ma famille. Il me faut t'expliquer pourquoi ton oncle n'était pas à ton chevet lorsque tu es né, le 7 avril 1924.