Le troisième sexe, écrit Alfred Delvau en 1866, est «celui qui déshonore les deux autres». Ce n'était finalement pas si mal noter la capacité de cette notion à perturber le jeu des normes et des assignations de genre. Qu'on y voit l'expression d'une identité, d'un défi ou d'une simple rêverie, l'affirmation d'un «troisième sexe» vient en effet semer le trouble dans le tranquille ordonnancement du monde et transcender des catégories (masculin-féminin) traditionnellement pensées comme «naturelles». Son histoire interroge donc en profondeur celle de nos sociétés, estime Laure Murat dans un très bel essai qui s'attache à dresser la généalogie de ce «sexe surnuméraire»...
«A la fois chimérique et réel», le troisième sexe est une étrange construction, un fait de langage d'abord, une invention théorique et poétique, mais qui porte aussi la trace de pratiques, de désirs, de sensibilités. De cette imbrication, le livre de Laure Murat se fait l'analyste subtil. On pourra trouver le propos un peu trop descriptif. Si le troisième sexe est bien cet instrument de subversion des normes et des identités, le livre ne dit pas comment il a joué, et travaillé effectivement les relations sociales. Mais il nous montre combien son invention contribua, elle, à déjouer certains «butoirs» de notre pensée.

...Laure Murat est partie à la recherche d'une figure indistincte et proprement innommable, qui bouscule tous les ordres établis : le "troisième sexe", ni masculin ni féminin, ou tout cela à la fois, et qui "oblige les deux autres à se penser"...
Attentive aux "bredouillements de la langue", l'enquête commence donc en 1835, date à laquelle Théophile Gautier publie Mademoiselle de Maupin ("Je suis d'un troisième sexe à part qui n'a pas encore de nom"), et elle s'achève à la Belle Epoque, quand le spectre de la "femme en culotte", féministe aux cheveux courts et "bicycliste" émancipée, commence à faire vaciller la bonne société.