Alger, juin 1805. Le pays est frappé par une terrible famine. Des tensions entre les communautés ont éclaté dans certains quartiers de la ville. Nephtali Busnach, chef de la communauté juive et grand fournisseur de blé, vient négocier la livraison des nouveaux chargements à destination de la France, son principal client. Ce jour-là, un groupe de janissaires turcs qui exercent une autorité absolue sur Alger le menacent. Un coup de feu éclate, Nephtali tombe à terre. C'est le signal du massacre. Des dizaines de juifs sont tués et de nombreuses familles condamnées à fuir le pays.
Agée de dix ans, Aziza Cohen-Bacri, la petite-fille de Nephtali, n'est pas épargnée par la violence. Les émeutes, les spoliations se succèdent, jusqu'à ce que son propre frère, David, soit décapité par le dey. Pour Aziza, une malédiction pèse sur sa famille. Une malédiction dont l'origine pourrait bien être une dette des Français envers l'Algérie... Très vite, elle va comprendre que seule la vérité pourra protéger les siens. Mais que peut une jeune fille face à cette effroyable affaire politico-financière ?
À travers l'évocation d'une page méconnue de notre histoire, les événements ayant précipité le fameux «coup d'éventail» et la colonisation de l'Algérie, l'auteur dresse une fresque historique saisissante et retrace le destin d'une femme hors du commun.

Nicolas Bouchard a écrit plusieurs romans de science-fiction, dont L'Empire de poussière, une trilogie très remarquée. Il est également l'auteur de romans policiers, dont La Ville noire, lauréat du prix des Inrockuptibles 2004. Son premier roman historique, L'Hymne des démons, est paru en 2005 chez Flammarion noir.

Dès l'aurore, Aziza s'était sentie mal à l'aise. À peine le muezzin de la mosquée d'Ali-Bitchnin avait-il fini sa longue mélopée que Marie était venue la tirer du lit dans la petite chambre qu'elle occupait seule au-dessus du quartier des femmes.
- Viens, ma chérie, il faut te préparer.
- Mais le soleil s'est à peine levé, gémit la petite fille. Rien ne nous presse ce matin.
- Si, il faut que nous partions.
- Partir ? Je ne comprends pas. Où allons-nous ?
- Ailleurs qu'ici, en tout cas. Tu vas t'habiller exactement comme je te le dirai et obéir comme jamais !
La chrétienne, l'air grave, regardait souvent par-dessus son épaule et écoutait au loin, comme pour guetter un bruit suspect. David, le frère de la fillette, venait juste de partir pour le comptoir, et ce ne serait que plus tard que son père, Joseph Cohen-Bacri, recevrait ses commis et préparerait les paiements pour les fournisseurs, à moins qu'il ne se rende jusqu'au port pour examiner une cargaison. Qu'est-ce qui inquiétait à ce point la servante alors que rien ne semblait pouvoir atteindre la tranquillité de la maison, bien fermée et bien protégée du Fourn-el-Khebib ?
- Dépêche-toi !
- Attends, il faut que je dise cha'harite.
- Tu feras ta prière plus tard. Ce soir, en te couchant, si ton Dieu t'en donne la possibilité. D'ailleurs, personne ne force les femmes à la faire. Vos hommes ne vous en jugent pas dignes !
Marie n'aimait pas cha'harite, peut-être parce que les hommes, de leur côté, disaient : «Sois loué, Éternel, notre Dieu, Roi de l'Univers, qui ne m'a pas fait femme.»
- Aujourd'hui, je ne te conseille pas de remercier ton Dieu de t'avoir faite juive, lança-t-elle d'une voix sèche. Mets cela !