Pendant plus d'une décennie, Zinedine Zidane a été le chef d'orchestre des Bleus. Un maestro à la fois brillant tacticien et redoutable buteur. Sous sa conduite inspirée, la France a collectionné les trophées (Coupe du monde 1998, Euro 2000) et aussi les rêves. Seule la malchance a empêché les Bleus de Zidane de remporter le 9 juillet 2006, à Berlin, une deuxième Coupe du monde.

GÉNÉRATIONS ZIDANE (1994-2006), BRAVO ET MERCI, vient ressusciter le souvenir de différentes époques des Bleus, de l'Euro 1994 au Mondial 2006. En nous faisant redécouvrir les «anciens» - Deschamps, Blanc, Lizarazu, Thuram, Vieira, Henry, Trezeguet, Barthez - et les «nouveaux» - Ribéry, Malouda, Sagnol, Abidal ou Gallas -, Vanessa Caffin dresse le bilan de ces générations entrecroisées, avec, en conclusion, les 108 équipes de France dont Zidane a fièrement porté le maillot depuis 1994. Car si la partition du maestro s'est terminée mélancoliquement, elle résonne à jamais dans la mémoire affective des Français. Cet album souvenir se pose ainsi comme l'ouvrage de référence, par le texte comme par l'image, d'une inoubliable épopée du football français.

Pendant que les Bulgares et les autres préparent la Coupe du monde aux États-Unis, les Bleus s'envolent, fin mai 1994, au Japon pour disputer la Kirin Cup. Là-bas, Jacquet prépare les éliminatoires de l'Euro 96 en lançant Barthez, Dugarry, Ouédec et Loko.
À l'aube de ces éliminatoires, le sélectionneur avance avec deux bases de travail, dans l'ignorance qu'il s'agit de deux fausses routes : il donne les clés du jeu et de l'équipe à Éric Cantona, qu'il nomme capitaine, et appelle assez rapidement les Nantais à la rescousse. En cette saison 1994-95, Nantes est l'équipe de l'année. Invaincue jusqu'à la 32e journée, elle produit des séquences de rêve. Loko, Karembeu, Ouédec, Pedros, Ferri sont portés par la vague. Plus qu'ils ne la portent eux-mêmes ? Avec les internationaux nantais s'esquisse parfois un malentendu : détachée d'un jeu aussi formidablement collectif, que reste-t-il de leur qualité individuelle ?
Contre la Roumanie (0-0), à Saint-Étienne, le 8 octobre 1994, la carrière internationale des Nantais aurait pu basculer vers la gloire, peut-être vers la durée. Mais Ouédec tire sur le poteau. Pedros, finalement, semble connaître déjà la fin de l'histoire : «Nous ne sommes pas des extraterrestres.»
D'autres Nantais sont déjà dans la place : Deschamps et Desailly, qui ont grandi ensemble à la Jonelière, ont passé le cap. Desailly est champion d'Europe avec le Milan AC, et Deschamps, qui aura seulement manqué dans sa carrière sa première saison marseillaise, s'est imposé à la Juventus. Mais c'est comme si les joueurs défensifs formés à Nantes pouvaient mieux s'exprimer, loin de la Beaujoire, que les joueurs offensifs. Comme si le jeu à la nantaise, fait de mouvement, de jeu court, de sens du déplacement de l'autre, formait une somme très supérieure à la valeur de ses joueurs d'attaque.