... Il est assez rare que par un seul livre, et en quelques décennies, un penseur devienne un «classique». Publié en 1971, Théorie de la justice a pourtant bouleversé à ce point la philosophie politique et morale, la philosophie du droit, voire la pensée économique, suscité la publication d'un nombre si inhabituel de commentaires dans le monde, qu'il a hissé John Rawls (1921-2002) à la hauteur des plus grands. Concilier équité sociale, efficacité économique et liberté politique, identifier un noyau de principes, au nom desquels il serait possible de régir l'assignation des droits et devoirs des individus et de permettre que soit organisée une distribution équitable des charges et des bénéfices de la coopération sociale : tels étaient les buts de Théorie de la justice. Mais, ces principes, comment les fixer, si chacun suit dans ses choix l'option dont il espère recevoir le maximum d'avantages pour lui-même ? Rawls envisageait que ces choix seraient faits par des personnes rationnelles placées dans une «situation originelle» : si, par hypothèse, elles ignoraient leur rang, leur fonction, leur sexe, leur revenu, la place hiérarchique qu'elles occuperaient dans la future association, elles opteraient pour des principes dont elles seraient sûres qu'ils leur porteraient un maximum d'avantages même si elles venaient à se trouver dans la position la plus défavorisée. Choisis sous «voile d'ignorance», ces principes seraient forcément justes aux yeux de tous s'ils établissaient, d'une part, que «chaque personne doit avoir un droit égal au système total le plus étendu de liberté de base égale pour tous, compatible avec un même système pour tous», d'autre part, que les inégalités sociales et économiques sont, premièrement, «attachées à des fonctions et des emplois accessibles à tous, dans des conditions impartiales d'égalité des chances», et, deuxièmement, ne sont justifiées qu'à la seule condition qu'elles tournent «au plus grand profit des plus désavantagés».

Dans les deux textes qui composent Paix et démocratie («Le droit des peuples» et «L'idée de raison publique reconsidérée»), Rawls applique cette démarche non plus aux relations entre citoyens égaux au sein d'une communauté politique mais aux peuples d'une société mondiale... On laissera découvrir l'analyse très détaillée par laquelle Rawls fixe les conditions auxquelles «une Société mondiale des Peuples libéraux et décents serait possible», une défense contre les Etats hors-la-loi légitime, et un devoir d'assistance à l'égard des sociétés entravées utile à l'établissement de «leurs propres institutions raisonnablement justes ou décentes»...