John Ronald Reuel Tolkien, l'auteur du Seigneur des anneaux, entretint une large correspondance. Rassemblées par son biographe, Humphrey Carpenter, 354 lettres écrites entre 1914 et 1973 ont été récemment publiées. La plupart d'entre elles couvrent la période 1937 (date de la parution de Bilbo le Hobbit)-1969, date à laquelle Le Seigneur des anneaux accéda au statut de livre-culte...

La majeure partie de ces lettres ont donc été écrites pendant la rédaction du Seigneur des anneaux et la décennie qui a suivi sa publication en 1954-1955. Le compilateur n'a retenu qu'exceptionnellement des lettres abordant le domaine de la vie privée. Certaines ont à voir avec la carrière universitaire du professeur Tolkien. Le plus grand nombre d'entre elles concerne son oeuvre et plus particulièrement cet énorme roman édité sous la forme - fausse - d'une trilogie, qui est sans conteste possible l'une des oeuvres phares de la littérature du XXe siècle...

Tolkien livre également un certain nombre de clés. Il félicite Naomi Mitchinson de percevoir son roman "comme une forme élaborée de jeu consistant à inventer un pays". "Jeu sans fin", précise-t-il, qui le conduisit à la rédaction des célèbres appendices. Il réfute les critiques qui résument le roman à "une simple lutte banale entre le Bien et le Mal"...

Il parle aussi de son amour pour les plantes et les arbres. A propos d'un livre sur les fleurs du Cap, il écrit : "Je n'ai rien vu qui rappelle immédiatement les niphredil, elanor et alfirin : mais cela, je crois, parce que ces fleurs imaginaires sont éclairées par une lumière que l'on ne pourrait voir dans une fleur vivante." Cette lumière, n'est-ce pas ce qui émane de tout Le Seigneur des anneaux ?

Ecoutez la parole de J. R. R. Tolkien qui raconte pas à pas l'élaboration du Seigneur des Anneaux. Son plongeon dans le «nouveau Hobbit» à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, ses atermoiements, ses suées sur Arachne et le désastre de Cirith Ungol... Ces 354 lettres, sélectionnées et publiées en 1981 par Humphrey Carpenter, traduites aujourd'hui par l'éditeur de Tolkien en France, retracent soixante ans de la vie épistolaire du philologue d'Oxford, d'octobre 1914 au 29 août 1973, quatre jours avant sa mort (ses derniers mots sont un post-scriptum à sa fille Priscilla qui résument la vie : «Ici le temps est lourd, moite et pluvieux à présent ­ mais les prévisions sont plus favorables»). Il s'adresse à sa famille, à son lecteur, mais aussi, comme beaucoup d'écrivains, à son éditeur. Allen & Unwin a publié Bilbo le Hobbit le 21 septembre 1937 et réclame une suite... Seize années de lettres en parallèle, où transparaissent les aléas quotidiens...