Pour le mouvement des Lumières, l'homme ne doit plus être soumis à l'ordre divin, mais doit construire son propre avenir, d'où l'importance de l'éducation. Cette vision est portée par les révolutionnaires de 1789, qui considèrent que l'instruction est l'instrument principal pour assurer la liberté et l'égalité inscrite dans la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen. Toutefois, c'est seulement dans les années 1880 que l'idée d'une école laïque, obligatoire et gratuite pour tous, sera mise en oeuvre par les fondateurs de la Ille République et notamment par Jules Ferry. Ils rencontrent alors une demande de la société pour l'instruction, promesse de vie meilleure.
Au cours du XXe siècle, lentement et irrésistiblement, l'école - au sens large, de la maternelle à l'université - étend son emprise sur la société française et modifie profondément ses structures, pour répondre à la fois aux besoins de l'économie et aux attentes de la population. Aujourd'hui, elle peine à assumer les multiples missions, parfois contradictoires, que la société lui assigne : socialiser les enfants, donner à tous une solide culture générale, former des hommes libres, assurer la démocratisation, préparer à un métier, intégrer des populations étrangères...
Un Essentiel utile à chacun pour comprendre comment notre école est née et mieux en mesurer les enjeux actuels.


Anne Thévenin et Béatrice Compagnon, diplômées de l'Institut d'études politiques de Paris, ont consacré une partie de leurs travaux à l'histoire de l'enseignement. Elles ont notamment publié Histoire des instituteurs et des professeurs des années 1880 à nos jours (Perrin, 2001).