Un grand classique du répertoire d'Andersen, qui pose la question de la différence et de l'identité, illustré avec poésie par Éric Battut.

Il était une maman canard qui couvait ses oeufs bien tranquillement. Un jour, cric, crac, ses canetons veulent sortir ! Mais le dernier prend son temps et quand il sort enfin, sa maman le trouve bien grand et bien laid. Elle ne peut empêcher la basse-cour de se moquer de lui. Rejeté de tous, le vilain petit canard s'en va sur les chemins. Il rencontre des oies, une fermière, un chat, une poule... Personne ne veut jamais de lui. Alors il passe l'hiver tout seul, triste et transi de froid.
Au printemps, trois majestueux oiseaux se posent sur le lac. Le vilain petit canard s'approche et voit qu'on l'accueille avec chaleur ! Dans l'eau, il aperçoit son reflet; il est lui aussi devenu un cygne majestueux.

Claude Clément est conteuse et auteure de livres jeunesse et de pièces de théâtre. Elle anime également des ateliers d'écriture en milieu scolaire et universitaire, et dispense des formations aux enseignants. Après Poucette, illustré par Sophie de la Villefromoit et Les Cygnes sauvages illustré par Florence Guiraud, Le vilain petit canard est le troisième conte classique qu'elle adapte pour le Seuil jeunesse. Elle vit dans l'Aveyron.

Diplômé d'Emile Cohl, Eric Battut est auteur-illustrateur. Ses albums, singuliers et poétiques, ont été principalement publiés chez Didier Jeunesse et Milan. Il vit près de Clermont-Ferrand.

C'est l'été. Maman cane a fait son nid au bord de l'eau. Patiemment, elle couve ses oeufs. Soudain, clac ! clac ! les coquilles craquent et tous les canetons joyeux découvrent la vie autour d'eux. Tous ? Non ! Dans un oeuf presque géant, il en reste un, qui dort encore, tout tranquillement. La maman couve de nouveau... Et enfin, pip ! pip ! le bébé sort en frétillant.

Il est si grand et si laid que maman cane le regarde en disant : «S'il nage, c'est un caneton. Sinon, c'est un dindon !» «Coin ! coin ! coin !» Ses trois petits plongent alors dans les flots. Le plus gros les suit aussitôt. Et la maman pense cette fois : «Il est adroit et pas si vilain que ça ! Je le protégerai des moqueries de la basse-cour et de l'appétit du chat !»

Mais, malgré tous ses efforts, elle ne peut empêcher les poules, les dindes et les pintades de ricaner et d'embêter son pauvre bébé. Alors, tout vilain, tout chagrin, celui-ci finit par se sauver.

Le malheureux caneton se réfugie dans un marais, où des oies sauvages se sont posées. «Tu es drôle d'être si laid ! s'exclament-elles. Veux-tu partir en voyage avec nous ? Cela nous distraira !» Mais, tout à coup, pan ! pan ! des chasseurs abattent les oies à coups de fusil et l'eau devient rouge sang. Tout vilain, tout chagrin, le petit canard n'a plus qu'à s'échapper.

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