Spartacus ! Ce nom claque comme un coup de fouet et suscite en un éclair de multiples images. A tous s'impose le visage de Kirk Douglas, indomptable et généreux, dans ce qui reste l'un des meilleurs péplums de l'histoire du cinéma. Mais que savons-nous vraiment de cet homme que le mythe a rendu immortel au prix d'un travestissement de la réalité ?
A partir des sources antiques et à travers le récit de l'incroyable épopée de ce gladiateur révolté, Eric Teyssier s'emploie à expliquer l'homme derrière la légende. Il découvre un organisateur de talent, un grand meneur d'hommes, un tacticien au coup d'oeil sûr, mais aussi un chef de guerre parfois cruel et un piètre diplomate. Spartacus est avant tout un homme libre qui bouscule et interroge les trois piliers de la civilisation romaine que sont la guerre, l'économie esclavagiste et la gladiature.

Eric Teyssier est maître de conférences HDR à l'université de Nîmes, où il dirige le département d'histoire. Il travaille sur la gladiature depuis de nombreuses années et a publié Gladiateurs, des sources à l'expérimentation et La Mort en face, le dossier gladiateurs.

Extrait de l'introduction

Spartacus ! Ce nom claque comme un coup de fouet. Aucun scénariste, si doué soit-il, n'en aurait inventé de meilleur pour désigner un esclave révolté. Spartacus ! Aussitôt prononcées, ces trois syllabes suscitent en un éclair de multiples images puisées à différentes sources. Le visage de Kirk Douglas, indomptable et généreux dans ce qui reste sans doute l'un des meilleurs péplums de l'histoire du cinéma. Celui d'Andy Whitfield, héros d'une série contemporaine, Spartacus : Blood and Sand (Du sang et du sable), nouvelle saga américaine où le travestissement de l'histoire fait bon ménage avec l'abondance de sexe et de sang. Pour d'autres, Spartacus demeure le gladiateur-esclave-révolté brisant ses chaînes et se levant seul face à Rome, puissance cruelle et dominatrice. Eternel combattant pour la liberté, il devient alors une icône révolutionnaire, une sorte de Che Guevara en tunique déchirée, héros lumineux qui affronte des Romains uniformément méchants et exploiteurs. Pour d'autres encore, il constitue un «proto-Christ» inspiré, prophète de l'inéluctable déclin de Rome avec cinq siècles d'avance... à moins qu'il ne soit un nouveau Moïse guidant son peuple vers une inaccessible Terre promise. Autant d'images, autant de mythes. Mais que savons-nous vraiment de cet homme dont la destinée historique s'inscrit dans l'espace de deux années ?
Nos connaissances reposent principalement sur quatre auteurs antiques. Salluste, homme politique proche de Jules César, constitue notre source la plus ancienne. Historien à partir de la mort de César, il possède l'avantage d'être un quasi-contemporain des faits et d'avoir pu côtoyer des témoins directs de l'épopée des esclaves. Ses Histoires couvrent la période qui va de 78 à 67 av. J.-C. mais, malheureusement, celles-ci sont très incomplètes, même si des fragments importants des années concernant Spartacus sont parvenus jusqu'à nous.
Beaucoup plus tard, Florus, historien romain originaire d'Afrique du Nord, rédige son Abrégé d'histoire romaine sous le règne d'Hadrien. Il compile des sources plus anciennes et nous livre lui aussi quelques pages sur Spartacus, inspirées notamment de Salluste et de Tite-Live. Beaucoup moins précis que Salluste, son point de vue est également beaucoup plus hostile vis-à-vis du chef des esclaves. Contemporain de Florus, Plutarque constitue une autre source précieuse. Cet auteur grec est demeuré célèbre grâce à ses monumentales Vies parallèles. Dans ces biographies comparées des hommes illustres de l'histoire grecque et romaine, Plutarque ne consacre pas un chapitre à Spartacus ; pour cet homme de l'Antiquité, la vie d'un esclave ne mérite pas d'être célébrée comme un exemple historique. En revanche, l'historien nous donne de précieux renseignements sur cet épisode à travers la Vie qu'il consacre à Crassus, le principal vainqueur des esclaves, et, dans une moindre mesure, dans ses biographies de Pompée et de Caton.