L'ouvrage propose une réflexion fondamentale relative à l'éducation spirituelle et religieuse au début de la scolarité. Il relève les questions principales qui se posent à ceux qui exercent des responsabilités globales dans ce domaine, qui élaborent les programmes et les outils d'éveil religieux pour l'école maternelle et le début de l'école primaire et à ceux et celles qui les mettent en pratique sur le terrain concret des groupes d'enfants scolarisés entre 2½ et 8 ans, de même qu'à ceux qui forment les enseignants au service de ces enfants. Ce livre va permettre de clarifier ce qu'on entend à l'école fondamentale par éveil spirituel et par éveil religieux. Ces termes sont souvent confondus. En outre, si le concept «enseignement de la religion» est assez bien connu, celui de «l'éveil» l'est nettement moins. Que signifie éveiller des enfants de cet âge à la spiritualité et à la dimension religieuse ? Quelles sont les composantes de ces éveils ? L'autre sujet principal de cette étude concerne aussi et surtout la question complexe du pluralisme à l'école maternelle et au début de l'école primaire. Le milieu scolaire, dès les premières années, est déjà en effet un milieu clairement hétérogène au plan des croyances, des pratiques religieuses, des appartenances à diverses traditions confessionnelles, des distances prises ou des refus d'y adhérer.

Teresa Jardim est membre de la direction de la célèbre Fondation Maria Ulrich à Lisbonne et responsable du Département éducation de cette institution. Elle est également associée au Département Catéchèse du Patriarcat de Lisbonne en tant qu'experte de l'éveil à la foi pour la petite enfance.

Luc Aerens est professeur de pédagogie religieuse à l'École Supérieure de Catéchèse Lumen Vitae et à l'Institut Supérieur de Pédagogie de Bruxelles. Diacre permanent, il est aussi inspecteur diocésain principal de l'Archidiocèse Malines-Bruxelles, pour l'enseignement fondamental et Doyen du Collège de l'Inspection diocésaine pour la Belgique francophone.

Les auteurs ont travaillé ensemble pendant des années comme experts pour l'éducation spirituelle auprès du Bureau International Catholique de l'Enfance (BICE). Ils ont également organisé et animé de multiples formations à l'Université Catholique du Portugal à Lisbonne, à Fátima et à Bruxelles.

Extrait de la préface de Dom Albino Cleto

Mener une réflexion concernant «l'éveil spirituel et religieux» d'un enfant depuis les premières années de la maternelle et écrire à ce sujet une oeuvre de tant de pages semblerait pour certains une exagération ! La vérité est que les auteurs de ce travail merveilleux attirent notre attention, en nous interrogeant et en nous éclairant, sur des questions cruciales d'éducation à la foi analysées dès les deux ans et demi jusqu'aux premières années de l'école primaire.

Vu que nous sommes tous déformés par la priorité de l'information et de la rationalité par rapport à l'importance des sensations et des comportements, nous tombons dans l'erreur de penser que l'enfant ne s'ouvre à la foi, à la spiritualité, que s'il est capable de capter des concepts (la création, l'amour, le péché, le pardon...) ou de mémoriser des formules et des prières. Le fait est qu'au moment de l'émergence de ces capacités nous avons peut-être déjà dépassé une période extraordinaire de semailles spirituelles, celle qui va de trois à huit ans...

Voilà donc une oeuvre précieuse pour les enseignants, parents chrétiens, grands-parents, éducateurs de l'enfance, qui aiment leurs enfants, qui cultivent la vie et les richesses de l'Évangile et croient en un principe fondamental de l'éducation : les semailles de la petite enfance sont celles qui provoquent les racines les plus profondes.

Je pense que ce principe pédagogique est aussi vieux que l'humanité et il a fonctionné pendant des générations, quand la vision du monde d'un enfant se limitait aux genoux de sa mère, à la maison et aux membres de la famille, aux phénomènes de la nature et, progressivement, aux événements de la rue et du village. Si tous ces éléments qui peuplaient son cadre de vie étaient animés de valeurs morales et religieuses, l'enfant bénéficiait des découvertes, émotions, certitudes, affections. Et au moment de son initiation à la rationalité scolaire, ces éléments constituaient déjà un champ abondamment fleuri dans son monde intérieur.

1) Qui êtes-vous ? !
Nous sommes deux auteurs spécialisés en éveil spirituel et en pédagogie religieuse de la petite enfance.
Nous travaillons régulièrement ensemble à ces questions depuis presque 20 ans.
L'une, Teresa Jardim, est portugaise et réside et travaille à Lisbonne. Elle est membre de la direction et responsable pédagogique de la célèbre Fondation Maria Ulrich (Institution d'utilité publique qui promeut l'éducation intégrale de l'enfance et assure des formations de haut niveau et des animations de terrain). Teresa est également experte auprès du Patriarcat de Lisbonne pour les questions d'éveil à la foi de l'enfance.
Elle est mariée et maman de cinq enfants.
L'autre auteur, Luc Aerens, est belge. Il est inspecteur principal de l'enseignement religieux en Belgique francophone et professeur de pédagogie religieuse dans les Instituts Supérieurs de Catéchèse (Lumen Vitae) et de Pédagogie (ESP) de Bruxelles. Il est également directeur d'une Compagnie de théâtre religieux burlesque (CatéCado). Auteurs de nombreux ouvrages de pédagogie, de jeux et de pièces de théâtre, Luc est marié, papa de deux enfants et grand-père.
Nous avons mené nos recherches ensemble, entre autre comme experts dans le cadre du BICE (Bureau international catholique de l'Enfance).

2) Quel est le thème central de ce livre ?
Ce livre s'attache à étudier quels sont les fondements de l'éveil spirituel et religieux que le monde scolaire (et accessoirement associatif) peut offrir aux jeunes enfants entre 2 ans 1/2 et 8 ans. Cette exploration met en exergue le double fait que, d'une part, les enfants, dès leurs premières expériences à l'école, sont immergés dans un monde pluraliste au plan des convictions et de l'appartenance ou non à des traditions et communautés religieuses, et d'autre part, vivent à un moment de leur existence où les actes relationnels et éducatifs vont les marquer à vie beaucoup plus profondément que la plupart de ceux vécus par la suite.
L'ouvrage explore ce domaine de manière fondamentale, tout en offrant de nombreux exemples de terrain. Un des intérêts majeurs de ce travail est que les recherches ont été menées principalement dans deux contextes socio-éducatifs très différents, celui du Portugal et celui de la Belgique francophone.

3) Si vous deviez mettre en avant une phrase de ce livre, laquelle choisiriez-vous ?
"L'enfant assimile seulement ce qu'il ressent et ce qu'il voit (...) C'est ce que l'éducateur fait, sa façon de réagir, sa cohérence entre ses paroles et attitudes qui cause un impact puissant sur l'enfant." (page 154) (...) "L'enfant est bien le sujet principal de sa propre éducation." (page 157).

4) Si ce livre était une musique, quelle serait-elle ?
Peut-être une chanson du poète et compositeur belge Jacques Brel qui allie superbement la force de l'engagement et la tendresse de l'amour pour autrui, surtout pour les plus "petits".

Peut-être aussi le poème symphonique "La Moldau de Smetana" qui offre tout le cheminement d'un parcours depuis sa source jusqu'à rejoindre le confluent de la vie.

5) Qu'aimeriez-vous partager avec vos lecteurs en priorité ?
D'un part l'extrême importance de l'éveil à l'essentiel dès les premières années de l'existence humaine.
D'autre part, dans ce contexte, le rôle primordial des enseignants qui servent les enfants au début de leur parcours scolaire. La société devrait les reconnaître, de par l'essentialité de leur tâche pour chacun des êtres qui leur sont confiés comme, par voie de conséquence, pour l'ensemble de la société. Ces enseignants doivent impérativement cultiver leur savoir-être, savoir-faire et savoir tout au long de leur carrière professionnelle. Les structures et cadres organisateurs doivent absolument mettre en place toutes les conditions qui favorise cette culture.
Enfin, que le pluralisme de fait, quel que soit le réseau scolaire (confessionnel ou pas), est une donnée essentielle à laquelle sont confrontés les enfants et les enseignants, et qu'il peut être considéré tout à la fois comme chance, richesse et défi qui invite au projet.