Ordre monastique riche de plus de quatre siècles d'existence, la Visitation Sainte-Marie constitue un sujet d'étude passionnant. Le musée de la Visitation en propose une mise en lumière, grâce à la plume d'universitaires, d'experts et d'historiens, appuyée d'une riche iconographie. Histoire, architecture, peinture, broderie, liens entre les souverains d'Europe... plus de vingt thèmes sont ici exposés pour aider à découvrir cet ordre dont les monastères se sont développés dans le monde entier du XVIIe siècle à nos jours.

Cet ouvrage se situe dans la lignée de la magnifique série consacrée à la Visitation et aux oeuvres inestimables constituant son patrimoine (De fleurs en aiguilles et Au coeur de la Visitation). Témoignage précieux de 400 ans de l'héritage de la Visitation et de Saint François de Sales, et plus généralement de 400 ans d'histoire de France et d'Europe, De l'ombre à la lumière nous fait revivre au fil des pages l'histoire de l'ordre : la création de nombreux couvents, le patrimoine architectural, les rapports entretenus entre la Visitation et les grands monarques européens qui font d'importants dons : les princes de Savoie et la reine d'Angleterre, Marie-Béatrice d'Esté Modène, bienfaiteurs de l'ordre fondateur d'Annecy, la famille Bourbon bienfaitrice de l'ordre parisien (Anne d'Autriche qui offre un portrait de Louis XIV enfant), Marie de Médicis bienfaitrice de l'ordre de Blois, les princes de Monaco bienfaiteurs de l'ordre de la Visitation Sainte-Marie... Les faits historiques marquants (la révolte des Visitandines de Castellane), le renouveau spirituel, les rencontres extraordinaires...

Introduction de Jean Foisselon et Gérard Picaud

En 1991 nous commencions un tour de France des monastères de la Visitation. Le but était de réunir à Moulins des objets de cet ordre monastique. Ils étaient destinés à conserver le souvenir de la riche histoire de cet institut présent dans cette ville depuis 1616. De cette démarche est né en 2004 le musée de la Visitation, une structure unique en France, consacrée à la mémoire et au rayonnement de cet ordre religieux.
Nous sommes donc extrêmement fiers de fêter le vingtième anniversaire de cette aventure humaine. Ces vingt ans ont permis de réunir à Moulins plus de huit mille deux cents objets, déposés par quatre-vingt-huit monastères qui ont adhéré à notre désir de faire mieux connaître leur spiritualité, leur histoire et leur spécificité au travers de leur patrimoine.
De ces vingt années jalonnées de projets ambitieux, d'expositions prestigieuses, d'échanges scientifiques et de rencontres amicales, l'année 2010 fut sans nul doute la plus intense en raison des fêtes du 400e anniversaire de la fondation de l'ordre. Cet anniversaire figurait au calendrier des Célébrations nationales de la République. Notre riche programme événementiel bénéficiait du double patronage du ministère de la Culture et de la Commission pontificale des biens culturels de l'Église.
Notre publication Au coeur de la Visitation présentait concrètement la vie au sein d'un monastère de cet ordre et l'évolution de son organisation au cours de ses quatre siècles d'existence. Elle a remporté un franc succès, en particulier auprès des visitandines elles-mêmes, ce qui constitue notre plus grande fierté. L'exposition a également été admirée par plus de quatorze mille visiteurs, heureux d'y découvrir des trésors artistiques du monde entier.
Enfin, le colloque international consacré à l'art et à l'histoire à la Visitation fut le point d'orgue intellectuel de ces festivités moulinoises. Sollicités avec clairvoyance par l'abbé Joël Lambert, les intervenants, venus de toute l'Europe, animèrent des débats d'une grande et riche diversité. La qualité des prises de parole, l'assistance nombreuse, la forte implication de nos partenaires firent de ces deux jours un moment rare et exceptionnel. Les participants goûtèrent avec joie ces échanges intenses et furent aussi touchés par la simplicité et l'amitié qui les ont accompagnés.
Afin que le plus grand nombre puisse profiter de la richesse des interventions de ce colloque, nous nous devions d'en publier les actes. Les textes rassemblés méritaient un écrin. Nous avons tenu à ce que cette publication s'inscrive dans la collection d'ouvrages que nous avons lancée en 2007. Conçu comme un livre d'art, ce cinquième tome bénéficie donc d'une iconographie abondante et de qualité.
À travers cet ouvrage, le lecteur pourra découvrir divers aspects de l'ordre de la Visitation. Ces textes, sans lien en apparence, traitent tous d'une caractéristique spécifique de la vie des saints fondateurs ou de celle d'une des communautés issues de leur fondation. Ils sont comme des photographies ayant différents angles de vue et profondeurs de champ. Réunis, ils offrent une belle représentation de l'art et de l'histoire à la Visitation.
Au fil des textes, le lecteur pourra aussi approfondir les traits de l'esprit et de la spiritualité de saint François de Sales à travers ses écrits et ses amitiés dans le contexte historique de son époque. Il discernera en outre les difficultés rencontrées par les visitandines dans les premières années qui suivirent les fondations ou les rétablissements après la Révolution française, ainsi que l'énergie et l'enthousiasme dont elles ont fait preuve pour y faire face à Blois, au Mans, à Amiens ou encore à Georgetown.
Les textes suivants lui permettront de cerner les liens subtils qui ont lié les communautés provinciales de la Visitation à la cité qui les accueillait, à l'exemple de Moulins ou de celles présentes en Berry, sans omettre ceux plus spécifiques existant à Castellane pendant la crise janséniste. À l'échelle d'un État, la politique du souverain a parfois des influences sur la vie monastique des visitandines - et même si elles sont cloîtrées. On en verra des exemples dans toutes les capitales européennes, comme à Monaco ou à Varsovie.
Enfin, le lecteur pourra admirer le sens artistique qui préside au patrimoine visitandin. Qu'elles soient directement exécutantes, commanditaires ou même directrices de travaux, les moniales oeuvrent non seulement dans les arts majeurs comme l'architecture ou la peinture - un bel exemple concret en est la chapelle de Salo, en Italie -, mais aussi dans les arts décoratifs comme la broderie ou l'orfèvrerie.
Parallèlement à cette publication, l'exposition organisée à Moulins pour notre vingtième anniversaire présentera de très nombreux objets dont beaucoup ont été photographiés spécialement pour cet ouvrage. Nous espérons que ces deux découvertes donneront à nombre d'entre vous l'envie d'aller à la rencontre des religieuses de la Visitation de France et du monde.