Né à Oslo en 1940. Jon Elster est professeur à l'Université Columbia de New York et, depuis 2005, titulaire de la chaire Rationalité et sciences sociales au Collège de France. Son oeuvre, qui s'impose aujourd'hui comme une référence majeure, interroge la rationalité des conduites humaines en croisant psychologie, théorie des jeux et sociologie. S'éloignant d'une conception de l'être humain qui survalorise la raison et réduit la décision au calcul des intérêts, pointant les limites d'un marxisme piégé par la croyance à des lois sociales et historiques, Elster critique aussi les explications en termes de variance qui guident les approches quantitatives. Comportements personnels et collectifs ne sont pas rigoureusement prévisibles, mais on peut appréhender leur logique grâce à la notion de mécanisme. Une description fine s'impose alors, interrogeant le rôle des émotions et le jeu complexe des représentations qui forment nos «raisons d'agir» et contribuent à la formation de décisions collectives.

Benoît Dubreuil est chercheur postdoctoral au département de philosophie de l'Université du Québec à Montréal. Il a notamment publié Human Evolution and the Origins of Hiérarchies : The State of Nature (Cambridge University Press, 2010).

Christian Nadeau est professeur de philosophie à l'Université du Québec à Montréal. Il a notamment publié Justice et démocratie. Une introduction à la philosophie politique (Presses de l'Université de Montréal, 2007).

Introduction

Jon Elster est né à Oslo en 1940. Il a fait ses études en Norvège au début des années 1960 et rédigé une maîtrise sur la Phénoménologie de l'Esprit de Hegel, puis à Paris, où il a soutenu en 1972 une thèse de doctorat en sociologie sur la pensée politique de Karl Marx, sous la direction de Raymond Aron.
Un temps professeur de sociologie à l'université Paris VIII, Elster revient en Norvège où il enseigne l'histoire et la philosophie. À partir des années 1980, il devient professeur à l'université de Chicago, puis à la prestigieuse université Columbia de New-York, où il intègre le département de sciences politiques. Il est depuis 2005 professeur au Collège de France, où il est titulaire de la chaire «Rationalité et sciences sociales». Il a reçu en 1997 le prix Jean Nicod, récompensant un chercheur pour sa contribution aux sciences cognitives.
Ses travaux sur une foule de questions ont connu un très grand succès critique dans le monde de la recherche en sociologie, en sciences politiques et en philosophie. Un thème central de son oeuvre est le fonctionnement de la rationalité et son importance pour l'explication en sciences sociales. Même s'ils furent principalement rédigés en anglais, ses très nombreux livres sont traduits dans plusieurs langues, dont certains en français.
Elster est également l'auteur de plusieurs dizaines d'articles qui eurent un impact considérable sur des sujets aussi différents que l'oeuvre de Marx, les théories de la décision et du jugement, la théorie des jeux et du choix rationnel, la rationalité et les émotions, l'économie du comportement, la démocratie délibérative, les bouleversements constitutionnels en Europe de l'Est suite à la chute du bloc soviétique et les processus de justice transitionnelle.
Proche des moralistes du XVIIe siècle, qu'il lit et commente depuis longtemps, Elster n'hésite pas à ponctuer ses analyses de citations d'auteurs comme Montaigne, Shakespeare, Stendhal ou encore Marcel Proust, qu'il utilise en vue de mieux faire comprendre les nuances des comportements individuels et collectifs et la psychologie morale des agents.
Il faut bien l'avouer, l'oeuvre d'Elster n'est pas d'un abord facile. D'une part, l'auteur multiplie souvent les précautions avant de formuler un argument, ce qui peut agacer le lecteur. D'autre part, Elster a publié énormément au cours des quatre dernières décennies. Il est souvent revenu sur les mêmes thèmes, introduisant des variations, modifiant légèrement son argumentation, approfondissant au fil de ses ouvrages tel ou tel aspect d'un problème. Quiconque se donne la peine de parcourir son oeuvre observera un progrès au fil des années, mais aussi de nombreuses répétitions susceptibles d'engendrer un sentiment de désorientation. Il n'en demeure pas moins que ses travaux se donnent à lire comme un programme de recherche instruit par les découvertes de très nombreuses disciplines, en sciences humaines et sociales, mais également du côté de la psychologie et des sciences cognitives.
En raison de l'ampleur de son oeuvre et des approches qu'elle sollicite, Jon Elster est devenu un auteur incontournable. À notre connaissance, il n'existe cependant pas d'introduction ou de monographie présentant un panorama synthétique de ses recherches. Il importait de corriger une telle lacune et c'est ce que nous essaierons de faire dans cet ouvrage.
L'étude de la pensée de Jon Elster doit restituer sa logique interne et son évolution, mais il ne sera pas possible d'accorder ici une grande importance au contexte intellectuel et historique qui a pu influencer les principales orientations de ses travaux. Ce livre présente de manière schématique les principaux concepts et arguments autour desquels s'est construite cette oeuvre. Elster n'est pas un auteur systématique, mais il n'en est pas moins parfaitement cohérent dans son parcours intellectuel. Pour cette raison, il est possible d'accorder une plus grande importance aux travaux récents d'Elster, dans la mesure où ils synthétisent à plusieurs égards ceux publiés avant 1990.