Arthur Severn, jeune Anglais qui vient d'hériter de la fortune de sa tante, découvre le Connemara. Il s'v éprend de Norah Joyce, dont le père est honteusement spolié par Murtagh Murdock, l'odieux Gombeen Man, usurier rural détesté par toute la communauté paysanne. II aide son ami Dick Sutherland, géologue, à sonder la «tourbière mouvante» qui, à en croire divers récits, serait à la fois le repaire ultime du Roi des Serpents et le lieu où est enfoui le célèbre trésor perdu par les Français en 1798.
C'est l'ouest de l'Irlande, balayé par les pluies et les tempêtes, qui sert de cadre naturel et grandiose à cette histoire d'amour, de cupidité et de dépossession : la «tourbière mouvante» est le lieu inattendu et dangereux d'une exploration à la fois historique, scientifique et fantastique.
Shleenimahe - «le Défilé du Serpent» - exerce une étrange fascination sur tous ceux qui l'approchent, qu'il s'agisse des autochtones ou d'Arthur Severn, «l'étranger». L'évocation d'une nature à la fois sublime et tourmentée est le prélude et l'accompagnement de l'aventure intérieure qui verra Arthur renaître à une nouvelle vie...

Bram Stoker, le célébrissime auteur de Dracula (1897), rédigea de nombreux autres romans malheureusement occultés par le succès de ce dernier, parmi lesquels Le Joyau des Sept Étoiles. Le Repaire du Ver blanc ou encore Le Défilé du Serpent qui était resté inédit en français jusqu'à ce jour.

Extrait de la préface

Publié d'abord dans The People en 1889, puis sous forme de livre en 1891, The Snake's Pass (Le Défilé du Serpent) inaugure une production romanesque qui se déploie sur plus de dix ans (The Lair of the White Worm, Le Repaire du Ver Blanc paraît en 1911) - Premier roman, certes, mais Abraham Stoker (1847-1912) n'est pas un inconnu. Cet ancien étudiant de Trinity Collège devenu fonctionnaire, comme son père avant lui, est en effet l'auteur d'un ouvrage qui fait autorité : The Duties of Clerks of Petty Sessions in Ireland, 1878, {Devoirs des employés des juges de paix en Irlande). C'est un homme qui a beaucoup voyagé et beaucoup appris sur l'Irlande rurale du XIXe siècle : il s'en souviendra dans Le Défilé du Serpent. Rédacteur de chroniques théâtrales dans le Dublin Evening Mail et le Warder, il est enthousiasmé par le talent d'Henry Irving qu'il découvre dès 1866 dans Captain Absolute de Richard Brinsley Sheridan. Dix ans plus tard, à l'occasion d'une représentation d'Hamlet à Dublin, il rencontre le célèbre acteur, et c'est le début d'une longue amitié. Il devient régisseur du Lyceum Théâtre, fonction qu'il occupera jusqu'à la mort d'Irving en 1905. Installé à Londres, à Cheyne Walk, près de parc de Battersea, après son mariage avec Florence Balcombe en 1878, il se trouve plongé dans une intense vie mondaine et culturelle. Il est un familier des Wilde (Oscar Wilde avait courtisé Florence Balcombe), reçoit Alfred Tennyson, Dante Gabriel Rossetti, ou encore George Eliot, Arthur Conan Doyle et Mark Twain. Il correspond avec le poète américain Walt Whitman, qu'il rencontrera au cours d'une tournée américaine du Lyceum Theatre, et dont il sera l'un des premiers à défendre l'oeuvre en Angleterre (une édition de Leaves of Grass sort en 1868 en Angleterre, treize ans après l'édition américaine).
Recueil de nouvelles pour enfants, Under the Sunset paraît en 1882, mais c'est The Snake's Pass qui, remarqué par la critique, loué aussi bien par le premier ministre Gladstone que par le poète Tennyson, lance la carrière littéraire de Stoker. Se succèdent alors des romans d'amour et d'aventures (lis Betty, 1898 ; The Man, 1905 ; Lady Athlyne, 1908) et des romans de mystère et de suspense : The Mystery of the Sea, 1902 (Le Mystère de la Mer) ; The Lady of the Shroud, 1909 (La Dame au Linceul); The Lair of the White Worm, 1911 (Le Repaire du Ver Blanc) et, bien sûr, Dracula (1897) où Oscar Wilde voit «le plus beau roman du siècle». Dracula's Guest and Other Weird Stories (L'invité de Dracula et autres histoires étranges) ne sera publié qu'en 1914.
Dans ses dernières années, la santé de ce «géant aux cheveux roux» (graves problèmes rénaux) qui avait été un enfant délicat, décline peu à peu. En outre, des ennuis financiers conduisent à la liquidation du Lyceum Theatre après la mort d'Irving qui affecte profondément Stoker. Il rédige encore deux volumes de mémoires (Personal Réminiscences of Henry Irving, 1906), et un ouvrage sur les grands mystificateurs de l'histoire (Famous Impostors, 1910). Il meurt le 2 avril 1912, le Times saluant «un écrivain flamboyant».

1) Qui êtes-vous ? !
Claude Fierobe, ‘professeur des universités' (à vrai dire une seule, celle de Reims), honoraire donc retraité (actif, c'est vrai !) ; spécialiste de littérature anglo-irlandaise (le gaélique, lui, est un autre monde linguistique) ; chroniqueur et traducteur (les XIXe et XXe siècles, et le XXIe encore en enfance) ; téméraire dénicheur de textes insolites (par exemple traduire l'obscur James Clarence Mangan, qui lui-même traduit/trahit Balzac, franchement...) ; pisteur de l'étrange par goût du fantastique et de l'incertain.

2) Quel est le thème central de ce livre ?
Une intrigue amoureuse - un jeune Anglais (beau, intelligent, riche...) est follement épris d'une jeune Irlandaise (belle, intelligente, pauvre...) - se métamorphose soudain en un drame violent qui mêle destins individuels et turbulences sociales dans l'Irlande du XIXe siècle. La redoutable «tourbière mouvante» du Connemara, qui a conservé intacte la mémoire de l'Histoire (le ‘trésor des Français') et celle du mythe (le combat de St Patrick contre le Roi des Serpents), finit par livrer ses secrets dans une grandiose convulsion tellurique.

3) Si vous deviez mettre en avant une phrase de ce livre, laquelle choisiriez-vous ?
«Dans cette voix, il y avait un pathétique infini, quelque aspiration douce et triste, comme si l'esprit terrestre chantait avec une voix surnaturelle.» (p.100)

4) Si ce livre était une musique, quelle serait-elle ?
L'ouverture d'Oberon, Opéra de Carl Maria von Weber.

5) Qu'aimeriez-vous partager avec vos lecteurs en priorité ?
La «tourbière mouvante», compagne maléfique du «défilé du serpent», opère une fusion particulièrement réussie de la science et de la légende : elle est vraiment cette «banque de mémoire» célébrée au siècle suivant par Seamus Heaney, Prix Nobel de littérature (1995). J'aimerais, avec Stoker, faire partager la conviction que le décryptage du réel (la matière, la société, l'opacité des choses comme celle des âmes...) passe par la mobilisation des ressources de l'imaginaire.