Entré dans la Constitution en 2005 par le biais de la charte de l'environnement, le principe de précaution est en réalité selon les auteurs un frein à toute prise de risque et à toute idée de progrès. Loin d'être un principe de prévention, Gérald Bronner et Etienne Géhin montrent comment l'idéologie de précaution s'apparente à une focalisation populiste sur le plus petit risque possible, et alimente ainsi des attitudes déraisonnables et des thèses conspirationnistes.

Le principe de précaution et la façon dont nos contemporains entendent s'en servir est l'un des faits idéologiques majeurs de ce début de millénaire. Il est sur toutes les lèvres et l'on prétend l'appliquer sans cesse, à la lettre et à propos de tout...

Cet essai, en se fondant sur de nombreux exemples (OGM, antennes-relais...), propose de mettre à nu les mécanismes intellectuels et les faits historiques qui ont conduit à faire imprudemment entrer dans le droit le principe de précaution. Il s'oppose à la pensée dominante qui croit voir dans ce nouvel impératif constitutionnel l'expression du bon sens, alors que son application maximaliste inspire des décisions et des actions déraisonnables.
Préjudiciable à l'intérêt général, cette situation implique profondément nos démocraties telles qu'elles s'organisent et les rapports désormais conflictuels que l'opinion publique entretient avec la connaissance et ses médiateurs. Une telle idéologie, pas très éloignée d'une nouvelle forme de populisme, a un nom : le précautionnisme.

Professeur de sociologie à l'Université de Strasbourg et membre de l'Institut Universitaire de France, Gérald Bronner est l'auteur de plusieurs livrer sur les croyances collectives et les conséquences sociales des erreurs de raisonnement, dont L'empire des croyances (PUT; 2003) et L'empire de l'erreur (PUT; 2007).
Maître de conférences en sociologie à l'Université Nancy 2, Etienne Géhin est l'auteur de La société : un monde incertain. Essai sur les institutions et l'idéologie politique (Hermann, 2006).