Elizabeth, Karli et Mutti, leur mère, employée au zoo, habitent à Dresde. Leur père, mobilisé, n'est toujours pas rentré. La plupart des villes allemandes ont été bombardées et le directeur du zoo annonce à ses employés que lorsque viendra leur tour, il leur faudra tuer tous les animaux pour éviter qu'ils ne se dispersent. Mais Mutti s'est attachée à Marlène, l'éléphante qu'elle a vue naître, et elle décide de la recueillir dans son jardin. Quand le 13 février 1945 les premières bombes sont lâchées, Mutti, Marlène et ses enfants prennent la fuite pour se réfugier chez des parents à la campagne. Mais ils trouvent la ferme abandonnée et découvrent alors un aviateur qui se cache dans la grange, un soldat ennemi, Peter, dont la jeune Elizabeth tombe amoureuse. Bientôt, il leur faut fuir de nouveau, car Peter est recherché, aller vers l'Ouest. Ils reprennent leur longue marche dans l'hiver glacé.

Michael Morpurgo est l'auteur d'une centaine de livres pour enfants qui ont remporté de prestigieux prix littéraires. La publication de Cheval de guerre, en 1982, dont l'adaptation au cinéma par Steven Spielberg sortira sur les écrans en décembre 2011, lance sa carrière d'écrivain. Ardent défenseur de la littérature jeunesse, cet immense conteur d'histoires est aujourd'hui considéré comme un auteur incontournable. Michael Foreman a acquis une renommée internationale. Ses nombreux dessins en noir et blanc accompagnent merveilleusement ce texte.

À vrai dire, je ne pense pas que Lizzie nous aurait jamais raconté son histoire d'éléphant, si Karl ne s'était pas appelé Karl.
Il vaudrait peut-être mieux que je m'explique.
Je suis infirmière. Je travaillais à temps partiel dans une maison de retraite, juste en bas de la rue où nous habitons. J'avais pris un mi-temps parce que je voulais être suffisamment à la maison pour m'occuper de Karl, mon fils de neuf ans. Nous n'étions que tous les deux, il fallait donc que je sois là pour le voir partir à l'école, et pour rester avec lui quand il rentrait. Mais parfois, le week-end, on me demandait de faire des heures supplémentaires. Je ne pouvais pas toujours refuser - chacun de nous devait être de garde à tour de rôle - et je dois reconnaître que cet argent m'était bien utile. C'est pourquoi, ces jours-là, si Karl n'avait pas d'autre endroit où aller, ni personne pour s'occuper de lui, on me permettait de l'emmener au travail avec moi.
J'étais un peu inquiète au début - je me demandais si ça ne risquait pas de gêner certains pensionnaires, je m'inquiétais de savoir comment Karl s'entendrait avec toutes ces personnes âgées -, mais il adorait venir, et il apparut qu'elles aussi étaient ravies qu'il vienne. D'abord, il avait tout le parc pour jouer. Parfois, il amenait quelques amis. Ils pouvaient grimper aux arbres, jouer au foot, foncer sur leurs Vil. Quant aux personnes âgées, les visites des enfants devinrent bientôt l'attraction du week-end, un événement à attendre avec impatience. Elles se rassemblaient autour des fenêtres du salon pour regarder Karl et ses amis, souvent pendant des heures et des heures. Et lorsqu'il pleuvait, ils rentraient à l'intérieur pour jouer aux échecs avec elles, ou pour regarder un film à la télévision.