Une magnifique fresque où l'histoire des wagons-lits se mêle à celle des grandes inventions technologiques du XXe siècle. Un siècle où désormais le voyage en chemin de fer n'est plus un simple déplacement mais devient un authentique art de vivre.

Le Petit Roman des trains est un florilège d'histoires racontant la création des célèbres express, ces trains au luxe jamais inégalé. Ils arpentaient l'Europe de la fin XIXe jusqu'au milieu du XXe siècle. L'ouvrage entraîne le lecteur à découvrir la fabuleuse épopée des express.
A la fin du XIXe siècle, tandis que les trains atteignent des vitesses dépassant les 100 km/h, les voyageurs sont encore transportés dans des wagons inconfortables sans chauffage, ni commodités. En 1867, un jeune ingénieur belge, Georges Nagelmackers, découvre au cours d'un voyage aux États-Unis les premières voitures de George Mortimer Pullman : les banquettes du train se transforment pour la nuit en couchettes cloisonnées par de simples rideaux.
De retour en Europe, cette innovation inspire Nagelmackers qui souhaite améliorer les conditions de confort des voyageurs du chemin de fer. Il imagine un concept de voitures équipées de compartiments avec lits. Le 10 octobre 1882, un train de voitures-lits effectue à toute vapeur un aller-retour entre Paris et Vienne. Les journalistes invités s'émerveillent et la nouvelle fait grand bruit : c'est le prélude au lancement de l'Orient-Express.
Pour la première fois, un train va relier les berges de la Seine à celles du Bosphore sans transbordement de voyageurs. La création de la Compagnie des Wagons-lits révolutionne ainsi l'histoire du tourisme. Un événement qui inspirera la création d'autres trains internationaux de luxe, non seulement en Europe mais dans le monde entier : Transsibérien, Sud-Express, Nord-Express, Flèche d'Or, Train bleu, Malle des Indes, Andalus-Express, The Royal Scotsman...

Né à Paris, Jean-Paul Caracalla a préparé un diplôme d'ingénieur à l'école Viollet. Passionné de littérature, d'histoire, de voyages, il trouve l'occasion de réaliser ses souhaits en dirigeant La Revue des Voyages, éditée par La Compagnie Internationale des Wagons-lits.
Parallèlement, il accomplit une carrière dans le secteur du tourisme des agences de voyages Wagons-Lits/Cook. En 1976, il rejoint la direction générale de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits comme directeur de la communication du groupe. Secrétaire général du Prix des Deux-Magots, du Prix Sévigné, du Prix Paul Léautaud, président du Prix Cabardès, il a écrit de nombreux ouvrages autour de la vie parisienne et des voyages. Il publie aux Éditions Denoël, en collaboration avec Jean des Cars, plusieurs ouvrages sur les plus prestigieux grands express européens, dont L'Orient-Express, cent ans d'aventure ferroviaire (1995) ou L'aventure de la Malle des Indes (1996). Il est aussi l'auteur du Goût du Voyage, de l'Orient-Express aux trains à grande vitesse (2001).

Dès leurs débuts, les chemins de fer ont soulevé l'engouement de voyageurs audacieux, contestant les dangers des transports ferroviaires prônés par des couards et des experts timorés. En réfrénant leur inquiétude et leur appréhension, le train a permis à ces précurseurs de découvrir des régions et des pays difficilement accessibles jusqu'alors. Si l'inconfort des voitures de voyageurs avait bien souvent retenu les candidats aux voyages en chemin de fer, le lancement des premiers express offrant la faculté de s'y restaurer et d'y dormir a notablement retourné l'opinion du plus grand nombre. Le maillage des voies ferrées, la création de trains internationaux ont alors conféré aux chemins de fer des lettres de noblesse. Leur histoire n'est pas, hélas, celle d'un long fleuve tranquille.
Les intérêts nationaux, les révolutions et les guerres ont semé sur leurs rails des traquenards qu'ils ont pu surmonter au prix d'efforts considérables. Enjambant les fleuves, traversant les montagnes, favorisant les rapports entre les peuples, le chemin de fer demeure un exemple de civilisation et de progrès.

Au cours du XXe siècle, la création d'express de luxe a métamorphosé le voyage en chemin de fer en un certain art de vivre.