Le siècle des Lumières, règne de l'esprit, ne fut pas moins celui du corps. La connaissance emprunte maints chemins, et la voie du plaisir en est un. Maurice Lever, l'auteur de la présente anthologie le rappelle: «L'âme n'a le sentiment d'exister ("sentir son existence" comme on disait alors), que dans l'exacte mesure où elle jouit.» Cet ouvrage est placé sous le signe du beau sexe. La femme y affirme sa liberté de penser, à savoir disposer librement de son corps... Dans une première partie, Les grivoises, qui réunissent des pseudo-Mémoires de femmes (notamment Les galanteries de Thérèse et Mademoiselle Javotte, ouvrage moral), on se délecte de l'exquise licence des narratrices. La deuxième partie, Paris, capitale de Cythère, se lit tel un guide sensuel du «bordel de l'Europe». Des correspondances de prostituées font revivre la dissolution des moeurs à la veille de la Révolution et témoignent de conditions de vie pas toujours légères... Enfin, un troisième volet politique où l'odeur du sexe se mêle à des pièces calomnieuses sur Marie-Antoinette et sa «fureur utérine»....