Il y a cinquante ans était lancé le France. Sous la bannière du luxe et de la gastronomie, le plus grand paquebot du monde fut pendant près de treize ans la vitrine de l'art de vivre à la française. Pour témoigner de cette belle histoire, ce livre convoque les souvenirs personnels de Claude Villers, ancien passager, mais aussi les trésors que constituent les rapports de voyage de l'état-major du France. Ces rapports livrent une mine d'informations et de commentaires qui nous replongent dans la grande époque des transatlantiques. Qu'ils concernent la vie du bord, les problèmes d'intendance, les incidents de passagers, les questions de budget, ils constituent un reflet du quotidien à bord du géant des mers.

Ainsi, on y découvre que le caviar servi en première classe était parfois de qualité déplorable, que l'assassinat de Kennedy a conduit le commandant à annuler la soirée de gala, que certains passagers étaient fort mal élevés, que le tournoi de bicyclette était très apprécié, que les balles de ping-pong n'étaient pas toujours rondes, que les moulins à poivre en argent disparaissaient à un rythme frénétique, etc. Un véritable inventaire à la Prévert sur la France des années soixante et soixante-dix. Claude Villers et Christian Clères, déjà auteurs du best-seller France, un rêve de géant, reconstituent, le temps d'une traversée entre Le Havre et New York, la vie intime à bord du France, piochant à loisir dans les extraits des journaux de bord, citant les anecdotes les plus savoureuses, pour une plongée inédite dans le quotidien du célèbre paquebot.

Correspondant au bureau de l'ORTF à New York pendant quatre ans, Claude Villers a effectué de nombreux voyages transatlantiques à bord du France. Écrivain, journaliste, il a animé des émissions de radio célèbres : Le Tribunal des flagrants délires, Le vrai-faux journal, etc. Auteur d'une quinzaine de livres et de scénarios, il a signé avec Christian Clères France, un rêve de géant (Glénat). Fils d'un marin de la Transat, Christian Clères a été auteur pour Claude Villers sur France Inter [Marchands d'histoires, etc.). Il a créé de nombreuses émissions et séries diffusées sur Radio France, la RTBF, la Radio suisse romande ou Radio Canada. Scénariste, il est aussi l'auteur d'une quinzaine d'ouvrages, dont France, un rêve de géant, Tempêtes en mer, Terre !, Le Livre de la Lune et La Mer à la folie (Glénat).

Christian Cleres

Fils de marin (son père travaillait à la Compagnie générale transatlantique), Christian Clères a longtemps été auteur pour Claude Villers sur France Inter (Marchands d'histoires, Les routes du rêve...). Il est également créateur et réalisateur de nombreuses émissions et séries diffusées sur le réseau de Radio France, la RTBF, la radio Suisse Romande ou Radio Canada. Scénariste pour la télévision et le cinéma, il est l'auteur d'une quinzaine de livres dont France, un rêve de géant, Tempêtes en mer, Terre !, le Livre de la lune et la Mer à la folie (Glénat)

Claude Villers

Écrivain, journaliste, Claude Villers a longtemps animé des émissions de radio parmi les plus célèbres : Marche ou rêve, Le tribunal des flagrants délires, Le vrai-faux journal, Marchands d'histoires, et Je vous écris du plus lointain de mes rêves. Passionné par le voyage, il affectionne tout particulièrement les navires et les trains. Auteur d'une quinzaine de livres et de scénarios, il a signé avec Christian Clères, France, un rêve de géant (Glénat). Correspondant au bureau de l'ORTF à New York pendant quatre ans, Claude Villers a notamment effectué de nombreux voyages transatlantiques à bord du France.

Avant-propos de Claude Villers et Christian Clères

Ce livre raconte une partie de l'histoire du France, ce paquebot lancé voici cinquante ans à la conquête des océans, à une époque où les transatlantiques - construits pour affronter dans le confort et la vitesse les océans les plus menaçants - étaient, comme disaient les Anglo-Saxons : «the only way to cross», la seule manière de traverser.
Luxe, gastronomie, exemple d'un certain art de vivre, France était le digne successeur des grands liners de la French Line, alors déjà plus que centenaire.
Pour en témoigner, les souvenirs personnels d'un des auteurs, ancien passager, mais aussi les trésors que constituent les rapports de voyage de l'état-major du France, des officiers et des «commissaires de bord». Contrairement à ce que croient certains, le «commissaire» n'a rien à voir avec l'exercice d'une fonction policière ou de maintien de l'ordre. Même si parfois vis-à-vis de ses subordonnés, il est tenu de faire montre d'autorité.
Sous ses ordres en effet, plusieurs centaines de navigants chargés du fonctionnement de ce palace que peut être un navire comptant plus de deux mille passagers et mille hommes d'équipage.
Car en fait, le commissaire de bord (en anglais : the purser) est le directeur de l'hôtellerie, de la restauration, de l'approvisionnement, de la cuisine, et des services à la clientèle. Sur un bateau comme France, le commissaire principal était assisté de plusieurs adjoints dans chaque classe. Aujourd'hui, sur la plupart des paquebots de croisière, cette appellation a été remplacée par celle de «Hôtel Manager».
Ces rapports de voyage, destinés aux services à terre et à la direction générale de la Transat, consignent des informations traitant de sujets aussi divers que de la non-livraison de marchandises aux escales (nourriture ou objets), les doléances concernant les prestations des artistes engagés par les services artistiques de la compagnie, les mauvaises manières de tel ou tel passager, la critique des films présentés ou le fonctionnement du lave-vaisselle ou du sèche-linge. Un véritable inventaire poétique à la Prévert sur la France des années soixante et soixante-dix.
Comme souvent chez nous, il a fallu - hélas - que France meure (dans l'indifférence la plus totale des autorités) pour mériter de retrouver sa réputation et sa splendeur passées, à l'occasion de quelques cérémonies du souvenir.
Mais les rêves des hommes sont tous condamnés à disparaître un jour...

1) Qui êtes-vous ? !
Deux passionnés des voyages, de trains et de paquebots.

2) Quel est le thème central de ce livre ?
La vie quotidienne du paquebot France, racontée par un passager (Claude Villers) et par l'équipage, grâce à la totalité des rapports de voyages de l'État Major. Une chronique secrète d'un géant des mers. Un inventaire à la Prévert des années 60 et 70. Une plongée indiscrète dans l'intimité d'une star.

3) Si vous deviez mettre en avant une phrase de ce livre, laquelle choisiriez-vous ?
Celle du Général de Gaulle, prononcée à l'occasion du lancement du paquebot à Saint-Nazaire le 11 mai 1960 et mise en exergue du livre : «Et maintenant, que France s'achève et s'en aille vers l'océan pour y voguer et pour y servir». Et celle du commissaire Mahuzier, en février 1968, qui écrit dans son rapport : «Balles de ping-pong : qualité très médiocre de cet article estampillé Sphynx France ou sans marque, qui nous a valu des remarques de la part des passagers, certaines de ces balles ne sont même pas rondes, ce qui rend le jeu quelque peu déroutant». Comme quoi, tout ne tournait pas toujours très rond sur France...

4) Si ce livre était une musique, quelle serait-elle ?
Ironiquement, la Marseillaise, cela va de soi.
Plus sérieusement, le De Profundis