Raphaël Lemkin (1900-1959) a consacré sa vie à introduire dans le droit international le concept de génocide, esquissé dès 1933 et formulé en 1943. Ses premiers travaux portent sur l'Arménie, mais le procureur polonais est rattrapé par l'histoire et doit s'exiler à New-York. C'est là, alors que sa famille disparaît dans les camps de la mort, qu'il forge un terme introduit dans le droit positif dès 1945 à Nuremberg, avant la signature par les Nations-Unies de la Convention pour la prévention et la répression du crime de génocide (1948) dont il est le principal rédacteur. Sous quelle juridiction et sur quelles bases poursuivre les génocidaires ? L'élaboration du concept fait apparaître des tensions entre souveraineté des États et conventions internationales, mais aussi entre les différentes approches juridiques qui tentent de formuler l'innommable. Elle appelle une définition des victimes. Elle interroge aussi la notion juridique et philosophique de responsabilité, entre celle des personnes et celle des États. Lemkin cerne ainsi la nature d'un crime qui ne saurait se limiter au nombre des victimes mais attente à l'avenir d'un peuple et à la survie d'une culture. Le génie du juriste est précisément là : une ambition qui tente d'élargir le concept sans le dissoudre, et le souci constant de le rendre opérationnel sans jamais perdre de vue les conditions politiques et juridiques de sa mise en oeuvre.

Olivier Beauvallet est magistrat. Docteur en droit, il est directeur du Traité pratique de l'instruction (Sofiac/Berger Levrault) et correspondant scientifique des Cahiers de la Justice.

Extrait de l'introduction

«Quand vous agissez au nom de la conscience, vous êtes plus fort qu'aucun gouvernement.»
Raphaël Lemkin

«Les accusés n'ont plus qu'un seul espoir, celui que le droit des gens soit resté tellement en retard sur le sens moral de l'humanité qu'un crime, selon la conscience, ne soit pas considéré comme tel devant la loi.»
Robert H. Jackson, Déclaration d'ouverture au procès des grands criminels nazis, 21 novembre 1945

Le 28 août 1959, Raphaël Lemkin mourait à New-York, en indigent. Il était porté en terre quelques jours plus tard au cimetière du Mont Ebron, entouré d'une assistance dérisoire, pour des funérailles financées par l'American Jewish Committee. Disparu alors qu'il progressait encore dans une pensée à la formulation difficile, il ne transmettait pratiquement aucune oeuvre aboutie. Sa tentative d'autobiographie, depuis son salut à travers l'Europe en chaos jusqu'aux salons de la diplomatie d'après-guerre, avait été irrévocablement rejetée par les éditions Simon and Schuster faute «d'expliquer vraiment au lecteur la mécanique transformant une conviction passionnée en loi internationale» '. Il laissait l'ébauche d'une monumentale Introduction à l'étude du génocide, commencée en 1946.
L'existence de Lemkin a longtemps paru vouée à l'ombre et l'oubli. Plusieurs incertitudes marquent sa date de naissance (1900, parfois reportée à 1901), ou son prénom (Rafel, Rafaël ou Raphaël). Il subsiste de trente années de recherches juridiques plusieurs dizaines d'articles, quelques livres austères et plusieurs cartons d'archives au sort confus. Son ouvrage majeur, Axis Rule in Occupied Europe, paru en 1944, n'a pas été réédité avant 2008 et la première version en français n'a paru, abrégée, qu'en 2007. Lemkin n'a pourtant ensuite publié aucun autre manuel. Avec une pointe d'autodérision, il intitulait ses mémoires inédits Totally Unofficial. Et lorsque, après plusieurs décennies d'oubli, il était brutalement convoqué à l'ouverture des Bienveillantes, l'auteur écorchait son patronyme.
Il faut rendre justice à Raphaël Lemkin : son existence fut une longue suite de choix pénibles. Pour entrer au panthéon des juristes, il lui a manqué l'ampleur d'une oeuvre qui aurait développé toute son idée. La pensée de Lemkin se présente comme une conviction profonde née de l'amalgame d'une lucidité éblouissante et de minutieuses compilations. Elle se dégage autant d'articles épars que d'ouvrages inachevés. Fier pourtant de sa création et totalement possédé par elle, Lemkin consacre toute son existence à une doctrine qui semble vouloir lui échapper et qu'il tente de cerner en élargissant sans cesse son champ d'étude. Au sens strict, la pensée de Lemkin l'aura épuisé. Sa santé précaire, compromise par une hypertension chronique, a constitué l'ultime obstacle à l'achèvement de son système. Sa volonté de mêler l'esprit du juriste et l'action civique lui dessinait pareille trajectoire, à laquelle il avait sacrifié pratiquement toute vie privée et le moindre confort matériel.